— И кому же вы оставляете его? — уточнил Резкий. Бинго, меня уже вычеркнули из всех раскладов.

— Империи, конечно же! — без капли сомнения ответил я.

— Понятно, — протянул Звонкий. — Вы предлагаете нам самим решить это…

Не знаю, что сейчас произошло на мостике, но есть у меня такое чувство, что Звонкому крепко досталось. Как так — подверг сомнению то, что представляет истинную империю! С другой стороны, разумеется, ни там, ни там дураков нет. И за корабль из разноцветных листов металла разгорится нешуточная битва, причем наверняка между десантами психиков — из страха повредить чудо-пушку никто не рискнет устраивать перестрелку больших кораблей. А пока десант доберется до корабля — это еще несколько драгоценных минут, что мне будут так нужны.

— Мне уже все равно, — я устало напомнил о себе. — Я прошу лишь обеспечить мне безопасный проход через окружение.

— Дайте нам пять минут, — сменил Звонкого голос адмирала Дакона, который вновь взял бразды правления в свои руки.

— Поддерживаю, — а это лорд-капитан Кон Прадл.

Кажется, я понимаю, что сейчас было. Командующие обоими флотами — и империи Соул, и Новой — временно отдали управление переговорами своим заместителям или просто старшим офицерам для того, чтобы параллельно обсудить положение дел друг с другом. Или в обоих лагерях началось брожение, и вели стали понимать необходимость объединения — впрочем, рассчитывать на это было бы слишком наивно — или они пытались договориться между собой по поводу моего конкретного случая. Как, собственно, делают это сейчас — ведь пропустить меня должны будут оба флота. А вот как они будут решать проблему, кому достанется корабль… Вот это меня уже не волнует.

— Что ты задумал, мастер? — химера как раз вернулась от мишек-канониров и теперь смотрела на меня, хитро прищурившись.

— Лететь на Соул, конечно же, — улыбнулся я.

— И для этого ты решил отдать наш корабль? — уточнила Хасси, но я уже по глазам понял, что она знает ответ.

Взгляд девушки скользнул по браслету на моем запястье, и, конечно же, не просто так. Да, затея, которая пришла мне в голову, была рискованной. Но иного способа, как гарантированно выбраться из окружения, я не мог придумать — да его и не было, по сути-то.

— Да, — подтвердил я догадки Хасси, и та удовлетворенно кивнула.

— Лорд Солдок! — пять минут прошло, а может, командующие договорились раньше, и в динамиках раздался требовательный голос лорда-капитана Прадла.

— На связи, — отозвался я. — Что вы решили?

— Мы даем вам возможность покинуть зону напряжения, — а это адмирал Дакон присоединился. — При этом транспортом вы должны озаботиться сами. Какова численность вашей команды?

— Четверо, считая меня.

— Мы даем вам пять минут, — сказал лорд-капитан Прадл. — Потом мы начинаем активные действия и уже ни за что не ручаемся.

— Особенно за вашу безопасность, — добавил Дакон.

— Благодарю вас, — максимально нейтрально ответил я.

— Отсчет времени пошел, лорд Солдок, — мне показалось, что в голосе Прадла звучала ирония. — Не теряйте его понапрасну.

Я промычал нечто невразумительное и отключил связь.

— Готовимся на выход! — а теперь объявить на корабле эвакуацию и быстренько собираться.

— Что? — раздался недоуменный голос Косоглазого. — Мы капитулировали? Но как же?..

— Как же все, что мы до этого пережили? — подхватила Больная. — Все старания наших фратрий латавру под нижний хвост?

В ее голосе звучало столько укоризны, что я бы, наверное, дрогнул, сдайся мы на самом деле. А так — просто вполне понятная реакция.

— Мы не капитулировали, а действуем по запасному плану, — ответил я. — Так что без разговоров, приказ не обсуждается.

Я поставил корабль в дрейф и встал с кресла капитана. Медлить было нельзя, отведенные нам минуты безжалостно таяли, так что я прошел сразу к шлюзу. Хасси следовала за мной, мишки, лишь слегка помедлив, тяжело пыхтели в хвосте нашей маленькой колонны.

Нажав кнопку экстренного открывания шлюза, я первым выпрыгнул в открытый космос. Два небольших корабля обеих империй подошли уже слишком близко, но пока не пересекали условную черту, терпеливо выжидая. Как они все-таки решили делить корабль? Крок с ними, конечно же, но ведь любопытно…

— Держитесь за меня! — скомандовал я.

Воздушная сфера

В маленьком по меркам космоса пузыре мы летели мимо кораблей Соул и Новой империи, прямо-таки физически ощущая пристальные взгляды. Десятки, сотни, да что там — тысячи взглядов сопровождали нам в оглушительной тишине.

Разумеется, в наших скафандрах был хороший запас кислорода, но я решил, что лучше оставить его на непредвиденную ситуацию, если план мой все же пойдет не так. Да и когда все под одной крышей, вернее в одном пузыре, мне гораздо спокойней. Так я все контролирую и точно никого не потеряю, как до этого китса…

— Три минуты! — сказал я вслух и придал двигателям скафандра максимальное ускорение.

Скорость была не слишком велика — надо было просить больше времени — но, к счастью, тут ко мне подключилась Хасси с какой-то своей техникой, и мы сразу начали двигаться гораздо быстрее. Линкоры, фрегаты и крейсеры всевозможных форм и под самыми разными флагами проплывали по сторонам, но меня все равно не покидало предательское чувство, что мы не успеем. Закончатся отведенные нам минуты, и начнется свалка, во время которой нас случайно (или нет) уничтожат.

— Я все рассчитала, — успокоила меня Хасси, словно прочитав мои мысли. — По истечению отведенного времени мы окажемся в точке, где у нас будут неплохие шансы успеть перейти в гиперпрыжок.

Она летела слева от меня, держась за руку, и потому мы могли смотреть друг на друга во время разговора. И лицо химеры в этот момент показалось мне… человечным, что ли. Как будто у старого друга, что поддерживает тебя в трудную минуту одним только своим присутствием.

— Осталось тридцать секунд, — озвучил я новый преодоленный нами рубеж, и корабли позади нас пришли в движение.

Флоты явно перестраивались для совершения атаки, хотя я мог и ошибаться. Вдруг Дакон и Прадл смогли договориться, вначале послав на мой корабль парламентеров — убедиться, что игра стоит свеч? Впрочем, это будет только их решение, меня же сейчас волнует совсем другое.

— Пять секунд, — я отметил, что наша фора почти истекла, и остановился.