Ужин прошёл в непринуждённой обстановке. Король был предупредителен со всеми и никого не выделял. Понемногу напряжение, охватившее нас после необычного испытания, прошло, и к концу трапезы, когда в маленьких креманках из розового хрусталя подали десерт, за столом завязалась оживлённая беседа, в которой участвовали даже Оскар и Янссон.

– За вас, прекрасные ярлы! – улыбнулся король и поднял бокал, в котором плескалось бордовое вино, слишком крепкое для женщин. Даже после сытного ужина.

Мы тоже подняли бокалы и пригубили терпкий напиток, традиционно служащий сигналом к окончанию застолья.

– А теперь я хочу поблагодарить моих дорогих «невест» за участие в отборе и попрощаться с одной из вас, – произнёс Рагнар, и в зале повисла мёртвая тишина. А я по-прежнему была погружена в мысли о б увиденном в балконной галерее. Тёмный след в этом зале не заметен, значит, Алая роза накинула ментальный полог, но даже то, что она дважды выдала себя, говорило о многом. Мой Дар укрепился, так что и шансы на обнаружение злоумышленницы возросли.

– … достойно ответили на весьма непростые и, порой, двусмысленные вопросы, – тут государь посмотрел на меня, вернув с облаков на землю. – И всё же я должен сделать этот непростой выбор. Прошу проигравшую заранее простить меня за него.

Интересно, он специально говорит так витиевато и ходит вокруг да около? Неужели не понимает, что у пяти сидящих за столом сейчас сердца остановятся от волнения. Даже невозмутимая Эрика вздохнула и в третий раз промокнула губы салфеткой, хотя так и не дотронулась до еды.

И тут снова появился он. Тёмный след витал над нашим столом, еле заметный, но всё же вполне различимый, если как следует сосредоточиться. Вот только последнее сделать никак не удавалось.

Волнение, как бы ни старалось я его подавить, взяло вверх, скрыв источник зла. Если бы можно было сейчас встать и дотронуться до Алой розы, её секрет непременно бы раскрылся бы. Ощутимое покалывание и жжение в ладонях говорило, что у меня есть шанс, но только один. То есть если я ошибусь и дотронусь до невиновной, то только спугну злоумышленницу.

Я понимала, что Рагнар специально задерживает оглашение вердикта, чтобы дать мне время и заставить лицемерку обнаружить себя, но не могла дойти по следу до конца. Он обрывался там, где сидели кузины Нильсен и Тира. Слишком невнятно, чтобы предъявить кому-либо обвинение.

Тем временем Рагнар подошёл именно туда, куда я смотрела. Облегченно выдохнула Эрика, да я и сама успокоилась.

– Простите меня, ярла Нильсен, – произнёс король, обращаясь к Бекке, и наклонившись, поцеловал ей руку. Девушка выглядела спокойной и грустно улыбнулась, будто ожидала отчисления.

– Мне не за что прощать, ваше величество, – ответила она, встав с места и сделав книксен. – Я понимаю, что в любой игре должны быть проигравшие. Искренне желаю оставшимся победы, в равной степени каждой.

Глаза Ингрид покраснели, девушка поднесла к щекам платок и аккуратно промокнула их. Тира сидела с невозмутимым видом, хотя я видела, как тяжело ей скрыть ликование.

– Это не конец, – чуть слышно прошептала Эрика, потупив взор. Я дала себе слово спросить, что она имела в виду, но позже.

Янссон оказалась тут как тут, и стоило Рагнару довести Бекку до двери, перехватила инициативу и, пропустив Нильсен вперёд, поклонилась королю и закрыла двери с той стороны.

Ужин был окончен. Государь ещё раз поздравил нас с наступлением финальной части отбора и, пожелав спокойной ночи, удалился. Оскар перехватил упавшее знамя лидера и принялся давать наставления. К его чести, весьма конкретные и короткие.

– В качестве поощрения вам разрешается отправить домой письмо. И получить на него ответ. Только помните, что согласно «Вердикту о безопасности его величества» все послания будут просмотрены безопасниками. Привыкайте к тому, что теперь  каждое слово, произнесённое или написанное, может решить вашу судьбу. А теперь идите в свои комнаты, – Оскар махнул рукой, будто разгонял нашкодивших институток.

Пренебрежение в его отношении покоробило Тиру, она уже хотела заявить об этом, но почему-то передумала и первой вышла из зала. Я приблизилась к Ингрид, рассеянно смотревшей перед собой. Она походила на застывшую статуяю, и я хотела найти слова утешения, если это было возможно.

– Прости, я сейчас не в состоянии ни с кем разговаривать, – оборвала она, когда мы остались наедине. Тира и Эрика молча ретировались в свои комнаты, а я как раз начала говорить о том, что мне жаль. – Приходи к нам через час, вместе попьём чаю напоследок.

Я кивнула и поймала себя на мысли, что впервые за всё  время нашего знакомства вижу Ингрид хмурой. Всегда лучезарные и светлые глаза теперь словно потухли, и в них загорелся Тёмный огонь.

– Как всё-таки несправедлива жизнь, Хильда. Ребекка больше прочих хотела стать королевой,  –  медленно произнесла она, смотря куда-то в сторону. Но тут же, словно очнувшись ото сна, добавила: – Обещай, что придёшь. Бекка будет рада попрощаться.

– Обещаю, – только и сказала я, тихо свернув в тупик, ведущий к моим покоям. Но почти дойдя до комнаты,  почувствовала чужой взгляд и оглянулась, ожидая увидеть Нильсен, однако коридор был пуст.