– Поклеп, – помотала головой я, и улыбнулась тому, как легко цепляется обратно деревенский говорок.

Интересно, получится ли так же быстро от него избавиться после возвращения в академию? Или бедному Тарису придется потерпеть пару недель?

– Я уже еще дальше сбежала, дядь! – напомнила со смешком.

– Оно так, – хмыкнул он. – Да от судьбы не убежишь, – добавил наставительно. Даже палец узловатый поднял и помотал им. – Вон отец твой не в столицах жену себе нашел, а в нашей деревне. Хотя помотало его по свету знатно…

– Так он сам-то не наш, – подала голос тетка. – Пришлый… А Хелька мож теперь за высокорожденного какого выйдет. Собой удалась, а там, в академии-то, мужиков небось несчитано. Жирку бы только набрать! А то гляжу – учить-то мож и учат, а кормить точно забывают…

– Сама забываю, – буркнула я. Ну, похудела я, да, хоть и так статью не отличалась, не то что Линка с Тарьяной. Так это ж из-за сессии! Нервничала, до столовой не всегда доходила.

– Нишо, откормим, – пообещал дядька, критически меня оглядывая. И вдруг вздохнул. – Э-эх, точно вся в отца удалась. Того тож – корми, не корми… Видать, в магию у вас все уходит!

«И слава Единому!» – подумала я, но промолчала. Зато Лина вслед за дядькой тяжко вздохнула и с тоской сказала:

– Повезло!

И едва увернулась от удара ложкой.

– А ты не завистничай! – строго велела тетка. – Одного мага в семье – за глаза!

– Да я тому, что тощая!

– Да кому кости-то нужны, дуреха!

«Тарису!» – тут же мелькнуло в голове. И заныло в груди. Хорошо мне дома, сама не знала, что так соскучилась, и по дому, и по родным! Но вот если бы взяло да случилось чудо, и вместо деревенского головы с его огромадным сыночком пришел бы сейчас сюда мой герцог…

Ага, и что сказал бы, увидев деревенскую мою жизнь? Хотя, может, я и несправедлива к нему. В той охотничьей избушке он простой меблировкой не брезговал… Да и на практике нашей в палатке жил, ни на что не жаловался. Вот от словечек деревенских его бы коробило, это да.

И так я задумалась о Тарисе, что стук во входную дверь восприняла как то самое немыслимое чудо: он приехал! Приехал ко мне!

Но дядя Илаш, отправившийся открывать, вернулся, увы, вовсе не с герцогом Таргским. Зато в сопровождении целой толпы гостей. И все знакомых! Местный голова – староста деревни, Теренс Даркан. Коллан, сынок его, мне ровесник. Наши кузнец с мельником – одни из самых уважаемых людей в деревне, тоже оба с наследниками пришли. А вслед за ними…

Я едва удержалась, чтоб глаза не протереть. И за руку себя ущипнула так, что чуть ойкнула.

То ли сплю еще да сон мне снится… То ли сметана в блинах несвежая была, только не бывает у тетки несвежей…

Вот всеми богами клянусь: даже появление на пороге Тариса Тарга не удивило бы меня настолько! У герцога хоть повод к тому имеется!

Но северный лорд?!

Как там его зовут-то… Капитан команды университета Северного княжества. Что ж он тут забыл-то?!

Может, путаю? Я его и видела один раз в жизни… Откуда мне знать, вдруг все северяне на одно лицо? И в одинаковой одежде.

Но невероятный – немыслимый! – гость в серебристом костюме мгновенно отыскал меня взглядом и, блеснув синими глазами, выдал короткую улыбку. Точно он. Поклонился всем разом, продолжая смотреть на меня. И не понять, как смотрит-то… Совершенно нечитаемое у него лицо.

Да и Теренс Даркан тут же подтвердил, что я не ошиблась:

– Лорд Урвих Левир, прошу принять и жаловать. Уроженец Северного княжества, прибыл к нам по делу. А это, лорд, хозяева дома: лучший охотник наш, Илаш Кассар, жена его Маргита. Дочки хозяйские, Хеллиана и Линара.

Я снова получила взгляд северянина, на сей раз очень даже понятный. Недоумевающий! Но ничем больше северянин нашего знакомства не выдал. Тайна, что ли? С другой стороны, не тот момент, чтоб об этом говорить… Только вот чему он удивился?..

Тетка с дядькой захлопотали, рассаживая гостей, а я быстренько устроилась рядом с сестрицей и потупилась, совершенно не соображая, что делать-то. Или ничего не делать? Но каким ветром сюда северянина занесло, если не по мою душу? Такое вот странное совпадение? Что за дела у него могут быть именно в моей деревне?

А ведь я еще при первой встрече мельком удивилась тому, что приехал он так рано, за две недели до сборов турнирных команд… Но то в академию! Мало ли зачем, он капитан. А вот в глухую провинцию, да сразу ко мне в гости…

Я машинально схватилась за косу, ярко вспомнив странный интерес лорда к моему талисману. Птички на мне не было, конечно.

Удивительно, но северный аристократ вписался в деревенское застолье чуть не как родной. Видно, и впрямь у них этикет не такой строгий! С аппетитом ел, с искренним интересом поддерживал разговор о здешней охоте, похвалил, просмаковав, дядькино виноградное вино. Ну, это уж точно из вежливости, наверняка пил и лучше. Другое дело – теткина утка!

Правда, мне и утка в горло не лезла. Чтобы отвлечься, оглядела исподтишка сперва белобрысого Коллана, сидевшего напротив, потом Линку – и заметила, что у сестры щеки порозовели и косится она на парня. Вот тебе и «отчий дом мне дороже»… Хотя что там говорить. Пусть дядька мой и лучший охотник, да только все равно старосте не ровня – а значит, и мечтать не стоит о таком женихе.

Тетка не раз говорила, что у нас в семье все однолюбами уродились. Если так – жалко Лину… Вон как она на Теренсова сыночка смотрит, похоже влюблена в него. И пара ведь хороша! Оба кровь с молоком, высокие, статные, именно что в соку! Даже масть одна. Вот мастью, кстати, я точно в мать, и у тетки, и у Тарьянки с Линкой волосы светлые. Но мои кости Коллану точно не подходят, и как же славно, что тетка ему сестру предназначила, а не меня!

«Помогу Линке, чем смогу!» – решила я.

И снова поймала взгляд северного лорда. Вот только пялился он не на меня саму. На косы, перекинутые на грудь.

Когда убрали со стола, разговор, как и предупреждала тетка, перешел на меня.

– Ну расскажи, Хеллиана, как твои успехи в столичной учебе? – неторопливо начал голова. – Всей деревней тобой гордимся, первая ты у нас аж в королевскую академию попала.

– Хорошие успехи, мистер Даркан, – кивнула я. – Преподаватели мной довольны.

– Слыхал, на боевом факультете ты?

– Да, и стихийной магией занимаюсь. Стипендию получаю. Нравится мне все.

– От молодчина! Хорошую девку Илаш с Маргошей вырастили!

– Племяшка родная она