– Как такое возможно? – опешил Йох.

– Я же говорил, что стал сильнее.

– Сильнее?! Ни одно живое существо не способно лечиться так быстро, – настаивал дядя на своём.

– Выйди, – обратился юноша к Армину. Помощник поспешно поставил пробирки с кровью Яры и покинул лабораторию.

– На мне лежит ответственность, дядя, – сказал Ярган, глядя в глаза кузнецу, – и нет ничего более важного, чем эта миссия. Именно ради неё я стал сильнее, и даже готов пожертвовать жизнью, если понадобится.

Йоахим был в ужасе. Кузнец не знал, что сказать и боялся показать свои настоящие эмоции, чтобы не усугубить ситуацию.

– Давай продолжим работу, если ты не против, – сказал юноша.

– Нет, – тихо ответил дядя, – пока ты мне всё не объяснишь, яи пальцем не пошевелю. Какая миссия? Зачем тебе становиться сильнее? Что здесь, чёрт возьми, вообще происходит?!

Йоахим больше не мог сдерживаться. Слишком сильно изменился Ярган, и совершенно не в ту сторону.

– Ты перестал рассказывать мне что-либо о своей работе, учёбе, а теперь над тобой проводят опыты!

– Я делаю это по своей воле, – спокойно ответил Ярган.

– Нет никакой «твоей воли», – Йоахим был страшен в гневе, но казалось, юноша совершенно не обращает на это никакого внимания, – есть только воля хозяев этого места! Мы лишь игрушки в их руках, разве ты не видишь? Мы должны покинуть это место, должны уйти немедленно!

– Уйти куда? – Яра стал распаляться. – Снова скитаться, голодать и страдать?

– Уж лучше так, чем уродовать себя и служить этим людям, – уверенно и гордо сказал Йох, – я человек простой, тружусь с самого детства и не стыжусь этого. Мы сможем найти себе место для жизни, уверен в этом.

– Ты сможешь, – горько сказал юноша, – ведь ты обычный человек. Взгляни на меня, дядя! Люди хотели выгнать или убить меня по одной, простой причине – им было страшно. Страх двигал ими.

Йох подошёл к племяннику и, положив руки ему на плечи, заглянул в глаза и спросил:

– Мы сможем выжить, мой мальчик. Ты веришь мне?

– Верю, но выживать больше не хочу. Здесь я могу жить, а кроме этого, принести пользу, понимаешь? Быть полезен обществу, всему человечеству. Могу работать, прямо как ты.

Йоахим внезапно осознал, что за свою короткую жизнь Ярган толком не трудился. И вопрос был не в его слабости – он мог бы выполнять мелкую работу или помогать взрослым, но юноша был лишён даже этого.

– В то время как все мои сверстники помогали родителям пахать в поле, ловили вместе рыбу, я был вынужден прятаться, потому что они дразнили и били меня, как только подходил слишком близко, – продолжал говорить племянник. – Я не хочу возвращаться к такой жизни, просто не могу.

– Мы отправимся на север, – твёрдо сказал Йох, – там тебя не тронут. В Горунии всегда нужны мастеракузнечного дела, сможем там прижиться и будем приносить пользу людям. Я прошу тебя, Ярган, нужно уходить, пока не стало слишком поздно.

Йох видел, что Яра устал. Усталость была не телесная, а душевная. Слишком много переживаний и потрясений выпало на долю юноши. Так они стояли и молчали какое-то время.

– Я должен закончить работу, – сказал племянник после паузы, – слишком многое поставлено на карту. Когда закончу, то обещаю, что подумаю об отъезде.

Йоахим почувствовал, что Ярган уже принял решение, и не стоило сейчас продолжать спор.

– Я и этому рад, – сказал мужчина и улыбнулся. – Давай теперь закончим эту твою сыворотку.

– Скоро будет финальное испытание. Ты ведь поедешь со мной? – с надеждой в голосе спросил Яра.

– Конечно, мой мальчик.

Финальные приготовления

К концу марта стало очень тепло, и цитадель Ларака снова загудела от подготовки к поездке. Йоахим пытался выяснить у Яргана куда они едут и какие испытания будут проводиться, но племянник отмалчивался и старался уходить от разговоров на эту тему.

Йох продолжал задавать вопросы всем, кто хоть как-то был причастен к этому и смог узнать два интересных факта:

Первое – выезд будет ещё больше предыдущего – сто пятьдесят всадников, из них сто – хорошо вооружённые, защищённые и обученные воины.

Второе – прутья и большой чан предназначались для будущего испытания. В ближайшее время их запакуют и отправят с охраной на север.

«Зачем нужно так много военных? Сто воинов это очень много», думал Йох. Сам выезд был назначен на конец апреля.

Время пролетело незаметно, и вот уже близился час отправления. Йоахим всё больше переживал о предстоящей поездке, ведь никаких подробностей Ярган ему не рассказал.

За неделю до отъезда на рассвете к кузнецу пришёл Фуарк и сказал, что Владыка приглашает на аудиенцию. Кузнец пожал плечами и пошёл за помощником.

Привели его всё в тот же кабинет в цитадели. Эльзар сидел за столом и читал книгу. Йоахим догадывался, что разговор будет касаться предстоящей поездки.

– Присаживайся, – сказал Владыка, не отрываясь от книги. Говорил он спокойно, размеренно.

Йох подчинился и терпеливо ждал. Спустя какое-то время Эльзар закрыл книгу, и, положив её на стол, посмотрел в глаза кузнецу.

– Твои манеры поражают, кузнец. Должен сказать, что ты очень интересный человек. За почти два года нашего знакомства не могу перестать удивляться.

Йох не знал, что ему ответить, потому молчал.

– Мастер-кузнец хвалит тебя, говорит, что и молот тебе не нужен, можешь кулаком ковать, настолько ты крепок. Кроме этого, помог Яргану раскрыть силу, до сих пор помогаешь варить смесь, легко учишься новому, используешь лабораторную посуду. Трудно переоценить твои познания в пробуждении.

Йоахим по-прежнему молчал и разглядывал книгу, лежащую на столе.

– Можешь смотреть на меня.

Это был приказ, и кузнец подчинился. Медово-карие глаза, казалось, видели Йоха насквозь.

– Но вот подходит время решающего часа. Эти исследования крайне важны не только для Ордена, но и для меня лично. Ярган ещё молод, многого не понимает, поэтому его здесь нет. Но ты другое дело, Йоахим. Как я уже сказал, ты интересный человек. Потому послушай меня внимательно и запомни – при испытании твоей главной обязанностью будет всяческая помощь Яргану. Подчеркну – помощь. Попытку саботировать опыт я сочту актом предательства. Мы поняли друг друга?

– Конечно, господин, – ответил Йох, – кто