- Хватит уже отношения выяснять! – резко хлопнул ладонью по столу Король Гориции и покосился на надувшуюся супругу. – Любимая, ты лучше решила бы, что делать с задуманным тобой Отбором? Слухи-то мы, по возможности, пресекли, весь тираж местечковых «Хроник» уничтожен… Как я понимаю, созванные во Дворец девицы еще не в курсе, что главный приз в виде кронпринца уже уплыл к виконтессе Эльтийской? Безвозвратно.

- И в Столицу этот подарочек не собирается заявляться…, – сделал вид, что совсем не издевается, лорд Миран. – А когда по окончанию Отбора Эйлис заявится в Торторену и отправит пинком в отставку всех десятерых «счастливиц», поскольку фрейлин она себе и так в состоянии набрать самостоятельно способна… Вот посмешище-то будет! И не только в наших краях...

- А она ведь может, – поддержал партию в исполнении безопасника граф Эльтийский, наслаждаясь обескураженным видом Королевы, которая хотя бы на время забыла о кокетстве вперемешку с нападками и начала внимательно прислушиваться к сказанному. – И, зная свою дочурку, как облупленную, именно так она и поступит. Вот всем весело-то будет, обхохочемся! Конечно же, моя дорогая Реджи, позвольте мне исключительно из родственных чувств так к вам обращаться…, - Эруан получил молчаливый кивок в качестве одобрения от августейшего супруга и злобное сверление взглядом от самой Регины. – Так вот, Реджи, я догадываюсь, что на конкурсе под видом фрейлин Ринэйрту искали невесту… А она сама нашлась. Кстати, дорогая родственница, правильно ли я полагаю, что Эйлис должна была из Столицы вернуться с очередным категоричным приказом на замужество? Ай-яй-яй! Всё графство Эльт покоя не дает? Губки закатайте!

- Допустим, Барсичек, – сквозь невольно стиснутые губы отозвалась Королева, злясь на слишком проницательного графа и муженька-предателя, вступившего вместе с Мираном в тайный мужской сговор против нее. Про Вероэни эти гады двуличные не заикаются, но то, как регулярно оглаживает безопасник амулет связи на груди, выдавало его явную ментальную связь с магическим архинуднейшеством. – Я учла прошлые ошибки! И в этот раз было четыре кандидатуры. Два маркиза и два виконта. Все молодые и красивые. Некоторые даже умные. Напрмер, Рауль, граф и придворный шут Рина. А твоя угроза отдать Эйлис в монастырь не сработала бы! И поверь мне, как женщине, при выборе между замужеством и монастырем нормальная молодая девушка дала бы согласие на брак! Хоть с кем!

- Но имени кронпринца Ринэйрта… в этом же списке не было? - невинным тоном уточнил Северный Барс, пряча улыбку за бокалом вина. – А именно его имя и сработало. Да, Регина? Совершенно случайно. А ты, выходит, отнюдь не рада со мной породниться. Я в печали! Однако, Реджи, по большому счету, ты своего добилась. Графство Эльт отойдет второму ребенку мужского пола, который появится у наших детишек. Первый-то будет наследным принцем после того, как сам Рин станет королем. А моя Лисичка – королевой. Так и быть, передам ему управление своими "волками". Не капайте слюной, я про второго внука.

- Ну, и сволочь же ты!!! – с чувством произнесла Ее Величество, с тоской глядя на несостоявшегося двадцать лет назад любовника. – Я-то к тебе со всей душ-ш-шой, а ты ко мне со всей…! И не шиплю я! И не кобра я!

***

Дульсинея, освоившаяся во Дворце не хуже опытного диверсанта, шустрым привидением выскользнула в коридор из зала, где остальные конкурсантки соревновались в пении… И сразу же была схвачена за рукав цепкими пальчиками своей новоиспеченной приятельницы Геомы, а затем весьма бесцеремонно затащена в комнатку рядом со стихийной консерваторией.

- Слушай, Дуська, а вот лично ты, если честно, зачем на Отбор явилась? – наглая девица зависла над слегка оробевшей девушкой, давя ту внушительным декольтированным «авторитетом» и не давая сбежать. – Давай, колись! Ты же Э. Дирхо, а не Э. Дерхо! То есть, ты нисколечко не Эйлис Дерхо Эльтийская, а  ты - Дульсинея Дирхо Эльтийская.

- Заложить меня хочешь? –  затравлено поинтересовалась баронесса из графства Эльт, но затем аккуратно, но решительно отпихнула от себя соперницу. Получилось не без труда. – А не выйдет! У меня в полном имени третье родовое записано, как Элеонора! Дульсинея Аэрита Элеонора Дирхо Эльтийская! И все проверки я прошла! И службу безопасности, и лекарей!

- Дура ты, хотела бы я тебя заложить, давно бы подставила, – недовольно произнесла дочь барона Аунтийского Геома, присутствующая на Отборе с подачи своей тети-фрейлины. – А то я не знаю, что ты здесь по чужому приглашению. Да, не выгодно мне тебя сдавать безопасникам… Пока такие, как ты, тут ошиваются, с конкурса и более родовитые слетают. Что лично меня намного больше устраивают.

- Тогда чего ты хочешь? – осторожно поинтересовалась Дуся у своей «подруги» по временной коалиции на Отборе, в ходе которого девушки уже давно разбились на группировки, и партизанская борьба за главный трофей этого сезона набрала нешуточные обороты. – Если денег, то их у меня нет. Мне эту поездку, как раз, Эйлис и профинансировала! А так, я бы в Столицу вообще не попала! Никогда! Папочка бы сроду и пары золотых не дал! За неимением!

- Ой, не нервничай ты, я тебе простой вопрос задала, – сама Геома, не будучи семи пядей во лбу, на генном уровне прожженной аристократки относилась к провинциалкам с едва скрываемым презрением. Но в Дульсинее, как ни странно, чувствовала родственную душу. Поэтому и приблизила к себе, и даже нарядами делилась, раскритиковав отсутствие вкуса у баронесски с позиции рекомендаций, выданных тетушкой. – Честно, ты на принца охотиться приехала? Или тебя кто попроще устроит? Баронет?

- Меня и место фрейлины устроит, – хмуро уточнила Дульсинея, не до конца понимая, зачем Геоме такие откровенности. – На Ринэйрта даже не зарюсь. Если ты такая информированная, должна знать, лекарей истинная Эйлис проходила. Ну, ты меня поняла? На невинность… И давай, баш на баш, ответь, как ты догадалась, что я по чужому приглашению здесь?

- Про лекарей и невинность у меня аналогичная схема сработала, – Геома рассмеялась довольно вульгарным смешком, над приведением которого в светское звучание леди Барита билась которую неделю и все без толку. – Титул, милочка моя, тебя выдал. Ти-тул. На самом деле, здесь выбирают принцессу для принца Ринэйрта. А ты ему по титулу не подходишь, ведь приглашения рассылали маркизам и виконтессам. Баронессы – мимо темы. А ты к высшей знати не относишься. Баронессочка ты моя Эльтийская! Глупенькая!

- Так, ладно, закладывать ты меня не хочешь, а что тогда тебе нужно? – Дульсинея подозрительно уставилась на лучшую подлюгу по Отбору. – Я же сказала, меня и место фрейлины устроит! В сторону принца я даже не дышу!

- Я тоже, – загадочно протянула баронесса Геома Аунтийская. – Не наш уровень. Нас тут после дурацких конкурсов сколько осталось из девяносто пяти кандидаток? За эти две недели? Сорок? А принц-то ни разу так и не появился. Что-таки намекает, где он видел этот кастинг. Согласна со мной? Какие выводы? Что его здесь нет. Но!

- А что? - Дульсинею отсутствие принца совершенно не заботило. - Какие должны быть выводы? Ну, нет его, нам-то что? Мы же во фрейлины собрались!.

- Эх, ты! Нам мешают еще тридцать конкурсанток! – торжествующим тоном произнесла Геома после минуты ошарашенного молчания впавшей в мыслительный стопор Дульсинеи, и, воровато поведя подкрашенными глазами, достала из сумочки сложенную в несколько слоев газетку. – Чтобы у нас появился шанс войти в десятку избранных! И что нас с тобой изначально вполне устраивает! Тут три, нет четыре группировки… Первая – охотницы за принцем. Вторая – родители отправили. Третья – ищут хоть какого мужа. Последняя – согласны на фрейлин.