- Э нет, молодой человек… - добродушно отвечал старец. – Такой досуг удел слабых умом и духом. Я же рождён для великих дел!

- Можешь поворачивать обратно! – раздражённый упрямством философа, проговорил повелитель высоких искусств. – Того, кто жил в нужной тебе пещере, видимо давно растерзал горный медведь…

- И всё-таки я проверю… - не сдавался не в меру ушлый дедушка.

- Как хочешь! – пожал плечами Аполлон, делая знак отмалчивающемуся в сторонке Фидиппиду возобновить подъём.

***

На полпути к пещере произошло то, что в общем-то и должно было произойти. Густые кусты справа от дороги неожиданно затряслись и оттуда грузно вывалился бритоголовый Эфиальт, вооружённый длинным самодельным копьём.

- Ну? – не очень дружелюбно осведомился он, оценивающе осматривая живописную троицу. – Чё припёрлись?

- Переговоры! – храбро выступил вперёд Фидиппид и помахал перед носом лысого головореза белым куском ткани, в которую недавно смачно сморкался.

- На кой? – удивился Эфиальт.

- Так положено!

- Кем?

- Всемогущими олимпийцами!

- Ладно, сейчас! – на удивление легко согласился бритоголовый и два раза отрывисто прокричал, неумело эмитируя ночной крик филина.

Из ближайших зарослей послышался аналогичный протяжный звук, затем на дорогу выбрался От, вооруженный широким веслом.

- А это ещё кто? – спросил он, указывая на подслеповато щурящегося философа.

- Это вам замена вместо двадцати девственниц! – не моргнув глазом выдал Аполлон, которого грозный вид могучих братьев немало позабавил.

Эфиальт медленно вразвалочку приблизился к сумасшедшему старцу и внимательно того оглядел:

- И на кой нам эта старая развалина?

- Какая от него, собственно, польза? – подержал лысого брата От.

- Места занимает мало! – принялся перечислять покровитель высоких искусств всевозможные положительные стороны этакого приобретения. – Почти не ест. Глуховат. Подслеповат. В меру безумен. Одним лишь своим присутствием облагораживает бренное существование любого грека…

- Не а… - отрицательно покачал головой Эфиальт. – Нам такое счастье не нужно… Где девственницы?

- Мы готовы выполнить все ваши требования, друзья, - вмешался в разговор Фидиппид. – Все, кроме единственного, того самого про девственниц…

- Э… так совсем не пойдёт… - возразил От, положив на плечо своё боевое весло. – Мы так не договаривались…

- А мы с вами пока что вообще ни о чём не договаривались! – грозно выдвинулся вперёд Аполлон.

- Эй, долговязый… - обратился к марафонцу Эфиальт. – Ты в этой компании, как мне кажется, выглядишь наиболее нормальным. Скажи, кто этот белокурый цыплёнок, что всё время лезет вперёд со своими глупыми комментариями?

- Как ты меня назвал? – жутким шёпотом уточнил олимпиец.

- Так, спокойно! – Фидиппид примирительно поднял обе руки. – Прошу вас, давайте только не ссориться. Как там заложник, с ним всё в порядке?

- Сожрал сосновую шишку и неустанно матерится! – ответил От. – Сначала мы затыкали уши воском, но потом, заинтересовавшись, стали записывать и оказалось, что он ни разу… вы только себе это представьте… ни единого разу не повторился…

- Узнаю старину Ареса! – улыбнулся немного остывший Аполлон.

- Дайте-ка я вас поближе рассмотрю, касатики! – неожиданно оживился безумный философ, как видно последние пять минут пребывавший в состоянии глубокого короткого сна с открытыми глазами.

- Эй, дед, ты это… не балуй… - испуганно отшатнулся от старца Эфиальт, когда тот приблизил к его лицу горящий факел.

- Вижу благородное юное лицо… - беззубо осклабился вечный искатель ускользающей истины. – Печать немалого ума и упрямства лежит на широком крепком лбу. Славные дела ждут тебя, о благородный юноша, вот только…

- Что только? – с тревогой спросил Эфиальт. – Говори скорее, дед, не томи…

- Твои чудесные золотистые кудри… Куда делись они, ответь мне?

- Всё с ним ясно! – От бережно отвёл часто моргающего старика к обочине дороги. – Параноидальный бред, отягощённый обширным старческим слабоумием. Вы зачем его сюда притащили?

- Да никуда мы его не тащили… - слегка возмутился Фидиппид. – Он сам пришёл…

- Ну так как там с девственницами? – напомнил Эфиальт, нетерпеливо теребя набедренную повязку. – Будут к концу дня? Или мне можно уже идти отрезать ухо вашему дружку?

- Иди-иди! – разрешил ему Аполлон. – Только смотри, чтобы потом крепко не пожалел!

- Это угроза?

- Думай как хочешь!

- Так! – оказавшийся наиболее здравомыслящим От, бросив безуспешные попытки отобрать у странствующего дедушки факел (которым тот между прочим подпалил себе бороду в нескольких местах) встал между уже готовыми вцепиться друг другу в глотки лучезарным богом и дерзким смертным. – Люди, сохраняйте спокойствие! Не может же быть так, чтобы мы не смогли, в конце концов, договориться!

- Не может… - согласился Фидиппид, уже было собравшийся вызывать при помощи волшебного браслета мощное подкрепление прямо со светлого Олимпа. – Проблема в том, что на летающем острове нет ни одной девственницы.

- И это горькая правда! – сокрушённо покачал головой Аполлон.

- Но ведь женщины там есть? – возразил нервно поигрывающий копьём Эфиальт.

- Есть! – честно признался марафонец. – Но все они замужние!

- Вот же незадача! – в сердцах выкрикнул бритоголовый и нагло плюнул прямо на золотую сандалию повелителя высоких искусств.

- Это что?!! – не поверил своим глазам лучезарный олимпиец, указывая на смачный плевок, после чего без лишних разговоров заехал оборзевшему смертному кулаком прямо в широкий блестящий лоб.

Мгновенно завязалась драка.

Фидиппид в самом её начале непонятно от кого получил ногой под зад и, отлетев в придорожную канаву, принялся очумело наблюдать за ходом увлекательных исторических событий.

Особенно его поразил бравый дедушка, дерущийся не хуже самого Аполлона и оказавшийся, судя по всему, странствующим мастером боевого панкратиона.

Используя догорающий факел как импровизированную дубину, сумасшедший философ вовсю охаживал ею время от времени появляющиеся из клуба жёлтой пыли взмыленные спины дерущихся.

- Вот вам, нечестивцам… вот вам, получите… - приговаривал боевитый дедуля. – Перевелись как видно честные люди в несчастной Греции, но я живо научу вас, как порядочными быть…

Силы оказались совершенно равными и потому