— Считаете это мог быть кто-то из высших иерархов? — он пытливо взглянул на меня.

Перед моими глазами промелькнули картины прошлого: Мстислав, облаченный в сверкающий белый доспех, битва, бурные потоки магических сил, могучие боевые заклятья и раскалывающее от призванной мощи багровые небеса.

— Его светлость герцога Витольда фон Бергера прикончил его светлость князь Кирилл Константинович Строганов — за это могу поручится головой. Я был там и видел все собственными глазами.

Престон деликатно кашлянул.

— И если мне не изменяет память поучаствовали в этом действии в полной мере.

В памяти всплыло слегка удивленное лицо Карла, сына германского лорда, когда мой меч самым кончиком чиркнул по его горлу. Он с такой уверенностью тогда пер вперед, что не поймать его на контратаке было бы непозволительной глупостью.

Что я в конечном итоге и сделал, поразив Паладина точным ударом.

— Сына прикончил я. С герцогом разобрался князь. Мстислав убил Фердинанда, мастера войны, — перечислил я. — Больше особо заметных фигур в клане фон Бергеров не осталось, — и тут же уточнил: — Родственников там хватало. Вроде двоюродных и троюродных. Одна из теток даже сопровождала Карла в посольстве в Чертоги Льда. Но их всех перебили в ходе зачистки. Если кто и остался, то какая-то мелочь.

Престон пытливо на меня уставился.

— Вы уверены в этом?

Его настойчивость мне не понравилось. Я огрызнулся:

— Как в таком можно быть уверенным? Вроде перебили всех, но если кто-то выжил, то не из числа тех, кого на тот момент считали опасным. Это я могу утверждать точно.

Мстислав действительно в свое время позаботился о сокращении поголовья европейских кланов с усердием жнеца. Помогали ему в этом огненные и представители других русских кланов. Никому не улыбалось оставить за спиной недобитого врага.

Похоже опасались не зря.

— Значит кто-то новенький. Возможно из подрастающего поколения, — подытожил Престона.

— Выходит, что так, — я не стал спорить. — Наверное какому-то ученику удалось откопать вход в катакомбы с арсеналами. Нашел клановое снаряжение, броню, артефакты. И удачно этим воспользовался. Понадобилось несколько лет, чтобы освоить наследие павшего клана, но в конечном итоге все получилось.

— И последовали набеги.

Я остро взглянул на британца.

— Намекаешь, они уже чувствует себя настолько уверенно, что не бояться привлечь наше внимание?

Престон обозначил жест, похожий на едва заметное пожатие плечами, по лицу скользнула гримаса раздражения. Забавно видеть такое у обычно бесстрастного англичанина. Как-то его умение держать маску сравнили с холодным безразличием ледышек, он очень этим в тайне гордился, хотя никогда и не показывал вида. Теперь маска дала трещину. Я мысленно ухмыльнулся.

Только истинные Владыки Холода умели так замораживать себя изнутри, что любые чувства и переживания превращались в легкую тень.

Если, конечно, сами этого хотели.

Обычным людям и магам такие трюки не по плечу. Приходилось следить за лицевыми мышцами, полагаясь на тренировку и волю.

— Это бы объяснило внезапное появление видеозаписи, — нейтральным тоном заметил Престон.

— Что ты имеешь ввиду.

Сэр Артур помедлил, словно проверяя, готовь ли сюзерен услышать ответ.

— Это могло быть приглашение на контакт.

Я хмыкнул. Теория не хуже многих. Одна проблема — мы можем тут до посинения сидеть и гадать, но так и не узнать, что на самом деле происходит.

— Надо отправлять разведгруппу.

Престон склонил голову.

— Как вам будет угодно, милорд, — он бросил быстрый взгляд на меня. — Кого-нибудь из Детей Вьюги? Подразделение «Призраки» отлично подходит для этой миссии.

Я поморщился.

— Придется объясняться с Мстиславом. Он не отдаст так просто своих любимчиков, — пауза. — Возьми парней из нашего оперативного резерва. Обычных штурмовиков лучше не привлекать, нужны специалисты узкого профиля.

Престон понимающе смежил веки. Специалисты узкого профиля — значит обладающие магическим даром.

К счастью, наемники-маги, теперь уже не являлись экзотикой. Распространение магии, и особенно появление большого количества одаренных спровоцировало возникновение свободного рынка магических услуг.

Пройдя посвящение и получив образование многие недавно инициированные не шли на службу к кланам, а выбирали частный сектор. Это не возбранялось. Наоборот, в каких-то местах активно поощрялось. Патриархи даже стимулировали данный процесс.

Зачем? Конкуренция. Соревнуясь между собой, не стесненные рамками старых правил и ограничений молодые маги служили толчком для развития техно-магической цивилизации.

Может прозвучать амбициозно, но так смотрели на мир лидеры кланов.

Задел на будущее. На далекое будущее. Князья и лорды заглядывали не на два или три шага вперед, а на десятки и сотни лет.

Подобная практика уже породила первые всходы. Хотя не обошлось и без перекосов.

Например, целители не делали особого выбора, а вот боевые маги предпочитали идти на службу, если не к кланам, то к владеющим даром. Что-то вроде кастовой особенности, нежелания подчиняться обычным людям. Гордость, и немного надменности.

Правда не уверен, что это не игра на публику. Думаю, пожелай какой-нибудь банкир нанять мага-телохранителя, он его наймет. Пусть и придется заплатить в десять раз больше. Но вряд ли кто-нибудь откажется.

— Если позволите, я уже нашел подходящих людей, милорд.

На большом экране замелькали личные дела из оперативного резерва тактических команд ЧВК «Инферно». Справа фотографии, слева послужной список.

Я бросил мимолетный взгляд на сосредоточенное лицо Престона.

Исполнительно. И предусмотрительно. Сам хотел обыграть ситуацию по-иному, но предусмотрел и другие варианты, отобрав подходящую группу исполнителей.

Внезапно сэр Артур повернулся ко мне, словно почувствовав изучающий взгляд.

— Признаться честно, я опасался, что вы захотите провести разведку сами. Рад, что благоразумие победило отвагу.

— Ты забыл добавить «безрассудную отвагу», — саркастически уточнил я. — Я уже давно пережил мальчишеский максимализм и не собираюсь быть в каждой дырке затычкой.

— Да, я вижу. И это меня радует.

— Тем более, это не настоль критическое направление, чтобы требовалось мое личное вмешательство. Пусть этим займутся парни из Инферно. В конце концов, надо же им отрабатывать свои немаленькие оклады.

Престон склонил голову в поклоне.

— Это разумно, милорд, — он внимательно посмотрел на экран. — Значит только разведка?