Глава 14

Закупив провиант и заменив лошадей, взамен упавших в каньон и еще одной прихрамывающей, отряд двинулся дальше наверх, соблюдая все меры предосторожности. Опять все вместе, светит осеннее солнышко, пейзажи живописные, чем не порадоваться жизни? Исходя из карты, до Горного было примерно два дня пути, если не останавливаться, больше селений по дороге не было, не считая крохотной деревушки сбоку дороги. Даже Пихто повеселел, предчувствуя скорую развязку и болтая с Кузьмичом. Только я один был меланхолично задумчив, гадая, где преследователи встретят нас в следующий раз, внимательно рассматривая все новые подробности карты на редких привалах.

Сам Горный считался поселком и находился на небольшом холме, верхушка которого была, как будто срублена богами горизонтальным ударом гигантского меча. По легенде этих мест, что-то подобное здесь и происходило тысячелетие назад. Одно божество со своим войском, защищающее равнины внизу от набегов разной нечисти, встретило на этом месте другого, спустившегося сюда с перевала с громадной армией. Битва была эпохальной, с великим количеством жертв и гибелью обоих командующих. В результате, разнеся все вокруг вдребезги и поубивав друг друга, они после себя оставили на поле брани лишь это плоское, скромных размеров, плато, на котором столетия позже и возник поселок. Чуть ниже него в результате битвы образовалась гигантских размеров воронка, ныне полностью заполненная водой, откуда вниз со временем просочилась сквозь камни река, вдоль русла которой и петляла наша дорога. Поселений в ущелье не было, редкие жители занимались в ущелье охотой и рыболовством. Если негде сажать, кому здесь, собственно, охота жить, полностью зависев от собирательства и охоты? Разве что на лето приезжать ульи ставить…

Сейчас в реале происходят дальнейшие этапы строительства общественного благополучия. Тяжелый труд, голод и массовый мор от эпидемий в основном позади, зато в полной мере над людьми властвуют другие меры восприятия собственного благоденствия. Не стоит их перечислять, и так все знают, какие — правда, во многом это зависит от достатка. В Гондване же причудливым образом переплелись современные и средневековые бытовые формулы счастья, пожалуй, именно эта тема меня зацепила в игрушке. Ну, не одна она, конечно, были и другие, приятные душе и глазу аспекты цифровой жизни…

Запутавшись в собственных переживаниях о смысле счастливого существования, я взглянул вперед на дорогу. Отряд в данный момент проезжал по пригорку, потом дорога шла под уклон, метров через двести скрываясь за очередным поворотом. Обычное место, тут таких сотни, что меня вдруг насторожило? Взмахом руки остановив отряд и крикнув передовому дозору, чтоб двигали к нам, принялся осматривать придорожные кусты улучшенным зрением. Опять ничего. Да что со мною происходит? С этим же вопросом ко мне обратились недоумевающие бойцы. Вместо ответа я выслал на разведку Рогу, чтоб он пробрался невидимкой по берегу реки и проверил, нет ли впереди чего опасного. Сам же, пользуясь внезапной остановкой, слез с Мигрени и стал подтягивать подпругу.

— Командир, что почувствовал-то?

— Первый признак СПИДа, — буркнул я, сам злясь на свою параноидальную подозрительность.

— Это как? — заинтересовался Гном.

— Резкую боль в анальном отверстии и жаркое дыхание за спиной. Первого боюсь, второе сейчас чувствую. Если не подтвердится, только буду рад, извинений не ждите.

«Осторожность +1.» Едить — колотить! Неплохое вознаграждение за черный юмор. Ох уж этот искусственный интеллект…

— Нам то что делать? — спросил Монах.

— Не подавая виду, готовиться к бою, вот что. И выпусти свою зверушку, пусть побегает. Собачки в Урусе ей явно на пользу пошли, может и здесь найдет, кем полакомиться.

— Это да, получила уровень, — ответил бородач, ставя Кассандру на дорогу. — Побегай дочка, пошукай чужих дяденек. Оборотень взглянул со звериной благодарностью и, не теряя времени, сразу стал обращаться.

— Ты ей скажи, чтобы ненароком нашего вора не сожрала. — попросил я, с неприятным холодком в спине наблюдая нелицеприятный процесс превращения трехлетнего ребенка в дикого зверя.

Оборотень, обратившись, окинул отряд гастрономическим взглядом, отчего некоторые лошади в испуге попытались встать на дыбы и исчез в придорожных зарослях. Бойцы спешились, привязав коней, присели в ожидании результатов разведки. Недолго они так сидели, буквально через пять минут метрах в тридцати в кустарнике раздался страшный шум. Схватив оружие, мы понеслись в ту сторону. Как положено, широким полукругом окружили кусты и громко предложили противнику выйти. В ответ на наши крики из кустов выбежала дикая коза и, мотая выменем, с выпученными от страха глазами побежала к реке. Сразу за ней, плотоядно порыкивая, показался наш оборотень. Что тут началось! Все дружно заорали, жалея бедную скотинку и принялись бряцать оружием. Майка даже бросилась росомахе наперерез, забыв, что питомец не так уж и безвреден, а Монах, призвав когтистую милашку к себе, для убедительности своих слов попытался ухватить ее за хвост. Оборотень было вызверился от такого отношения к своей персоне, но в какой-то момент вспомнил, кто он такой, злобно рыча, отпрыгнул в сторону и сел, показательно выпустив когти и многозначительно поглядывая красными глазами на людей, отогнавших его от законной добычи.

— Надеюсь, с засадой покончено? — уставился насмешливо на меня зловредный старикашка.

— Почти. Ждем Рогу и едем дальше. — ответил я, искренне желая в этот момент Пихто провалиться под землю.

Как бы вменяя моим молитвам о правильности вынужденной остановки, вернувшийся вор сказал, что некоторой время назад здесь действительно находились люди. Он отыскал в кустах за поворотом свежее костровище, коновязь в виде обрубленного на скорую руку ствола, а главное — тщательно замаскированные места засидок с очевидными намерениями их владельцев. Осмотрев все вокруг засады и не найдя больше ничего, стоящего внимания, дал команду продолжать движение. Минут на пятнадцать уйдя в очередную прострацию хаотичного блуждания нейронов в черепной коробке, решительно подъехал к магине.

— Майка, когда мы осматривали костровище, ты чувствовала следы чего-то необычного, выбивающегося из общего восприятия?

— Вроде нет… А чего именно?

— Магии, например. Или просто остатки враждебных эмоций. Пытаюсь понять, на что срабатывает моя чуйка и как научиться ей пользоваться.

— Ты сам-то что почувствовал, Тупик? Что побудило остановить отряд перед местом засады?

— Не знаю, — вздохнул я. — До этого поворота вообще думал совершенно о другом. Вдруг резко накатило, вот и скомандовал.

— Выходит, в тебе есть зачатки предвидения! — убежденно выдохнула Майка, глядя на меня с толикой восторга.

— Есть! На оборотне шерсть! — услышавший наш разговор, Гном переместился ближе. — Это всего лишь пока домыслы. Все могло быть проще — неизвестный отряд здесь остановился переночевать, а лежки смастерил от вероятного нападения. А командир учуял с прилетевшим ветром запах горелого.

— Они стояли здесь минимум двое суток,