С подругами мы договорились встретиться через час у лавки, где продают алкоголь. Разделились мы специально, чтобы не видеть, какие подарки придумали друг другу на праздник. Про себя я называла его новым годом, их название запомнить мне пока не удавалось. Рождение мира, что ли… Точно зная, что хочу подарить Торе, заглянула в лавку дорогих парфюмов и выбрала цветочный аромат, который сразу напомнил мне о подруге. Для Рози я выбрала подарок поскоромнее, памятуя о нашей с ней ссоре и о том, что общаться мы начали совсем недавно. Посчитала, что кошелечек черного цвета для дочери жреца будет в самый раз.

Времени оставалось много, поэтому решила прогуляться по другим лавкам. Забрела в маленькую лавку, где продавалось оружие. А продавал его самый настоящий, бородатый гном! Я старалась сделать вид как можно непринужденнее, словно гномов в своей жизни встречала ежедневно.

— Себе выбираете? — поинтересовался продавец.

— Нет. На подарок, — мое внимание привлек клинок, удивительно тонкий, искусно выточенный, сугубо мужской.

— Эльфийский металл, с ним он будет победителем в любой борьбе, — заверил меня продавец.

— Вы же знаете мастера Этана Резерфорда? — решила поинтересоваться я, вспоминая, что мастера должны знать многие, ведь занимал он пост не самый последний, и к тому же — герой многих войн.

— О, конечно! — восхитился гном. — Так значит, выбираете подарок ему?

— Да. Он мой преподаватель. Решила порадовать.

— Прекрасный выбор, госпожа, — гном, решив, что я уже уверена в своем выборе, стал запаковывать клинок в специальную обертку, чтобы я довезла его таким образом, чтобы не задеть ни себя, ни кого-либо еще.

Выйдя на улицу, я почувствовала какое-то волнение. Даже странно подул ветер, как-то не так, как обычно… Словно надвигалось что-то опасное. Слышались крики, топот копыт. Люди останавливались и смотрели в сторону шума.

— Король вернется! — кричала толпа, идя по улице. Надо же, митинг?

— Король вернется! — продолжали они. Вдруг люди стали разбегаться и что-то рисовать на стенах. — Король вернется!

Позади послышалось ржание лошадей и свистки. Кто-то взял меня под руку — подруги нашли меня и стояли рядом, взволнованно смотря на бунтующий народ. К ним стали подъезжать стражники и сначала попытались разогнать по-хорошему, но народ не успокаивался.

— Король вернется!

— Король у нас один! — выкрикнул какой-то стражник и началась откровенная потасовка. Я вскрикнула, когда стражники стали избивать протестующих. Обычный народ стал разбегаться и мы, поняв, что скоро достанется и нам, скрылись в алкогольной лавке. Через окошко, вместе с подавальщиком, наблюдали за волнением на улице.

— Король вернется!

— Король у нас один!

Голоса смешались, крики нарастали. Кто-то успел убежать, а кого-то связали. Кого-то стражники вырубили, а кто-то наоборот — вырубил стражника, подписав себе приговор…

— Что происходит? — испуганно спросила я у Торы.

— Говорят, по всему королевству начинают работать группировки, которые верят в возвращение, — она понизила голос так, что мне стало ее почти не слышно, — в возвращение истинного короля.

— А вам чего? — громко спросил продавец за прилавком. Мы испуганно вскрикнули и обернулись к большому троллю, который стоял в смешном белом фартуке.

— А что посоветуете? Так, чтобы благородные дамы могли вечерком напиться, а утром не болеть? — проникновенно спросила я, сразу понимая — передо мной мастер своего дела.

— Хм, — тролль сначала задумчиво посмотрел на нас, а потом полез за прилавок. Поставил он перед нами благородное, эльфийское вино. Пять бутылок.

— А зачем пять? Нас же трое.

— Поверьте, — заверил он нас в своей правоте кивком головы.

— Ну, хорошо, — усмехнулась и оплатила покупку.

Зашла в свою комнату злая. Очень злая. Образ Амалии и Резерфорда не выходили из моей головы. Я уже не ревновала и не расстраивалась, я просто была очень злая. И непонятно, на кого… на себя? На мастера? Но за что на него злиться? За то, что у него есть личная жизнь?

Тора заглянула в мою комнату в назначенное время, словно воришка. Она настолько боялась быть пойманной, что выглядела жутко смешно.

— Я отмажу, у меня связи, — сказала и рассмеялась своей шутке.

— Очень надеюсь, — дрожащим голосом сказала подруга, но сидит и верно ждет, когда начнется пьянка. Забежала Рози как раз в тот момент, когда мы допивали уже второй бокал. На мою рыжую подругу вино подействовало сразу, видимо, до этого она не сильно распивала алкоголь. Открылась она с совершенно другой стороны: из спокойной девчонки превратилась во взбалмошную, громкую хохотунью.

Горячительная жидкость расслабила меня и я с легкой улыбкой наблюдала за тем, как Тора пританцовывает, а Рози громко напевает какую-то песню. Наверное, очень веселую, судя по тому, как рыжая выплясывает.

Стук в дверь заставил всех замереть и мигом попрятать все бутылки. Тора и Рози прижались друг к другу, как испуганные птенчики. Закатив глаза, я приоткрыла дверь. Передо мной, с глупой улыбкой стоял Джо.

— А что вы здесь делаете? — он попытался заглянуть в комнату, но я легонько толкнула его в грудь.

— То, что вам, мальчикам, запрещено, — изрекла глубокомысленно. Парень принюхался и расплылся в широкой улыбке.

— Пьете, — утвердительно сказал он.

— Пьем, — подтвердила я.

— А с вами можно?

— Только со своим.

— Ууу, какая, — протянул парень, на мгновение задумавшись. — Сейчас принесу! — и унесся в свою комнату. Я уже собиралась закрыть дверь, но услышала всхлипы. Вновь выглянула в коридор и увидела, что опершись лбом о стекло, стоит никто иная, как маркиза. Помялась недолго, ведь по сути меня не должно волновать, почему маркиза решила поплакать в коридоре общежития. Уже собралась закрывать дверь, но в последний момент передумала. Закатила глаза, злясь на свое решение.

— Бейнс? — удивилась шепотом, аккуратно подойдя к девчонке. Она косо посмотрела на меня и отвернулась. Я ожидала чего угодно, но никак не того, что со мной просто не станут разговаривать. — Все нормально?

— Как ты определила с первого взгляда, что он кабель? — сухо сказала маркиза, пустым взглядом глядя в окно. Мы обе замолчали. Я понимала, о чем она говорит — ее возлюбленный принц не пропускает ни одной юбки, а она — нареченная, которая не может просто так уйти от ненадежного спутника жизни.

— Глаз наметан, — выдохнула, вспоминая свой неудачный роман. — Знаешь что, маркиза? Забудь на сегодняшний вечер о том, что ты маркиза.

— Что ты имеешь в виду, нищенка? — всхлипнула Бейнс.

— Пошли, — я загадочно улыбнулась и повела маркизу в мою комнату. Она думала недолго. Пошла за мной, когда я уже дошла до двери. Тора и Рози замерли, увидев, кого я привела. Бейнс тоже осталась стоять в дверях, пока я не всучила ей в руки бокал с вином.