— Знаю, невкусно. Но надо терпеть. Вырастишь, зато, самым сильным и красивым, — заверила его я, а он смотрел на меня преданными красными глазками и внимательно слушал.

Все шло своим чередом, кроме того, что на мне теперь какой-то артефакт, скрывающий мой странный дар. Я все также училась, все также тренировалась. Иногда мы с мастером посещали библиотеку в позднее время вдвоем, а иногда — по отдельности. И тем часам, что мы проводили вдвоем, молча перелистывая книги, я невероятно радовалась. И каждую встречу ждала с трепетом в сердце.

Найти хоть что-то не удавалось. Я видела, как он хмурится и на вопрос, нашел ли что-то, всегда отмахивался. Так продолжалось две недели.

— Скоро бал, — мечтательно протянула Рози.

— Угу, — угрюмо подтвердили мы с Торой.

— Надо подарки купить, — ковыряясь вилкой в обеде, заметила я. — И платья.

— У меня нет денег.

— Я одолжу, — тут же заверила я подругу.

— Не стоит…

— Тора, — нахмурилась я на рыжую.

— Адептка Гвиницелли! — раздался громкий голос в столовой.

— Я! — тут же встала из-за стола и с удивлением посмотрела на мужчину в военной форме.

— Это же стражник, — зашептались вокруг.

— Пройдемте на дачу показаний.

Я сразу поняла, что речь идет о моем нападении. Поэтому молча кивнула и под тишину, повисшую в столовой, покинула ее. Шла следом за мужчиной и думала о том, что меня сейчас ожидает. Либо нашли преступника, либо еще ищут и им понадобится мой подробный рассказ, что произошло в тот день. Мы дошли до кабинета ректора и первым, кого я увидела — был мастер, который склонился над кем-то.

— М-мастер, пожалуйста! — испуганно пролепетал парень.

— Этан, — оторвал ректор мастера от какого-то странного занятия. Резерфорд тут же выпрямился и обернулся на меня. Я застыла, увидев, как его лицо искажено злостью. Это он так меня не рад видеть? А потом опустил взгляд на того, кто сидит за ним.

Тим. С избитым лицом.

— О, Атена… — прошептала испуганно.

— Госпожа, проходите, — стражник подтолкнул меня и закрыл за нами дверь. А я не могла оторвать свой взгляд от парня, которого кто-то безжалостно избил. Я аккуратно посмотрела на мастера и его крепко сжатые кулаки, которые были в крови. — Вы знаете этого молодого человека?

— Знаю, — ответила сухо, смотря прямо на стражника. — Это Тим. Мы учились и занимались вместе у мастер Резерфорда.

— В тот день, когда на вас было совершено нападение, вы конфликтовали с адептом Криском?

— Для меня конфликта не было. Он хотел поединок и проиграл его в честной борьбе.

— Вам ранее угрожал этот молодой человек?

— Нет.

Я смотрела на то, как стражник быстро записывает за мной каждое слово. Поставил точку и посмотрел на меня.

— Можете быть свободной.

— Мне кто-то скажет, что происходит? — холодно спросила у присутствующих. — Тим? — выгнула я бровь.

— Я не хотел! — заорал он не своим голосом и дернулся на меня. Я ступила назад, но мастер пресек его попытку и толкнув его обратно на стул, встал между нами. — Кристалл, скажи им! Скажи!

— Что сказать?

— Ты же осталась жива! Скажи, чтобы не отдавали под плеть! Помоги, Кристалл!

Я медленно подошла к Тиму, аккуратно обогнув мастера. До последнего я не хотела верить в то, что именно он совершил на меня нападение. Он добивался моей смерти, ведь любой знает, как недолго может прожить избитый человек на сильнейшем морозе. Сердце сжалось, глядя на его испуганное, заплывшее лицо. Глаз почти не было видно.

— Почему я должна тебе помогать? — глядя на него свысока, равнодушно произнесла я.

Душа и доброе сердце кричали: скажи, чтобы его отпустили. Умоляй, чтобы смягчили наказание! Но разве этот человек не заслужил такого? Этот парень, который сейчас боится последствий за свой поступок, избил меня до полусмерти просто за то, что я его победила. Оставил умирать…

Я гордо развернулась и молча пошла к выходу.

— Стерва! Чтоб ты сдохла, подстилка резерфордская! — кричал он мне вслед, но я не обернулась. Вздрогнула, когда он обозвал меня и услышала, что его незамедлительно кто-то ударил.

— Этан! — возмущенный возглас ректора и болезненное мычание парня.

Лишь когда осталась одна, дала своим эмоциям выход. Закрылась в комнате и свернулась клубочком в кресле, заново переживая все, что случилось. Сначала невероятный страх и боль от избиения, обморожения и приближающейся смерти. Закрыла эти чувства на замок и запрещал себе переживать по этому поводу. И вот я посмотрела на того, кто это сотворил. И не стала препятствовать тому, чтобы его наказали по всей строгости. Когда же я стала такой черствой?.. Но не это ли есть справедливость? Человек, который сотворил со мной такое, может сделать подобное и с другим адептом. И ему может не так сильно повезти, как мне. Его могут найти позднее, чем меня.

И почему он назвал меня подстилкой Резерфорда?

Стук в дверь вывел меня из мыслей. Я равнодушно глянула на нее и сделала вид, что никого нет. Стук повторился. Тяжело вздохнув, я накрылась пледом с головой. А когда замок сам по себе открылся и кто-то вошел в комнату, я даже не стала смотреть, кто же это может быть.

— Зашел спросить, как ты?

— Нормально.

Мастер потянул мой плед вниз и оказалось, что наши лица непозволительно близко друг к другу. Качнусь — и мы наши носы соприкоснуться.

— А в кабинете такая гордая была, — ухмыльнулся мужчина, большим пальцем вытерев слезы. — Хвалю.

Я не стала отвечать. Поскольку заняла кресло, Резерфорд присел на край моей кровати.

— Ты сделала все правильно. Его поступок непростителен. Парень неадекватен, не раз устраивал драки на фоне того, что где-то кому-то уступил. Ты стала первой крупной жертвой и мы надеемся, что последней. Я видел, что тебе жаль парня, но это — справедливость. Ты поступила разумно, понимая, что может пострадать кто-то еще.

— Именно так, — ответила осипшим голосом.

Мы немного помолчали. Я опустила глаза и расковыривала болезненный заусенец, даже не стараясь скрыть того, что жутко нервничаю.

Внезапно мастер поднялся и щёлкнул меня по носу. Я так удивилась, что просто замерла, тупо хлопая глазами.

— Жду тебя в библиотеке в десять, — мастер улыбнулся уголками губ и вышел, прикрыв дверь за собой.