— Ну куда ж нам без этого заядлого интригана! — хмыкнула Ли Мин.

— Заходи в дом и ни о чем не беспокойся, — мягко велел ей молодой человек. — Предоставь это мне.

Глава 9

Песчаная хижина

Повинуясь приглашению дочери казначея, Второй мастер прошел в кабинет Главы и низко поклонился.

— У тебя что-то важное? — спросил Глава.

— Да, господин, — и Второй мастер и рассказал о ночном посещении Песчаной хижины.

Глава слушал не перебивая.

— Так ты говоришь, что… — начал он, но кашель прервал его, тем не менее, откашлявшись в шелковый платок, сдавленно продолжал: —…что тот, кто занимался темным колдовством в Песчаной хижине смог принять твой облик?

— Так и было, — уверено подтвердил Второй мастер.

— Интересно, — пробормотал Глава задумчиво, прижимая платок к бледным губам. — Но ты говорил, что ходил к той хижине не один и кто-то еще видел колдуна сумеречных.

— Это была ученица лекаря, — нехотя признался Пэн Хэн.

— Разумно ли полагаться на такую, как она в подобном деле?

— Я уверен в ней как ни в ком другом.

Глава вперил в него внимательный взгляд запавших глаз.

— Она ведь вошла в возраст невесты, почему же ведет себя дерзко и вызывающе, не как приличествует девице и одевается как юнец? — спросил он едва слышно.

— Ой, да пусть носит, что хочет, — неуступчиво ответил Пэн Хэн с упрямым видом, но тут же спохватился, поняв, что Глава предубежден против Ли Мин и на то у него имелись веские основания.

— Признаться, я недооценил тебя. Ты показался мне с неожиданной стороны, — медленно оглядел своего офицера Глава, пропустив неожиданную дерзость Пэн Хэна мимо ушей. — С чего ты вдруг подумал о Песчаной хижине?

— Не знаю с чего и начать, господин, — смущенно пробормотал Второй мастер. Именно этого вопроса он и боялся.

— Для начала расскажи, зачем тебе вздумалось проверить сие заброшенное место.

— Так ведь пропал старик из Снежных Листопадов, вот мы и искали где только можно.

— Пропал? — переспросил Глава, отняв платок от губ.

— Да. В деревне его никто искать не собирался.

— Это из-за Горного духа, — кивнул Глава, сдерживая очередной приступ кашля. — Люди в Снежных Листопадах время от времени исчезают и в деревне с этим давно смирились как с необходимой жертвой Горному духу. Почему же у тебя вдруг возникли сомнения?

— Это из-за недавнего появления безликих у горы Доуфань. Меня занимало, куда они шли? Точнее к кому?

Глава одобрительно кивнул, побуждая своего офицера к дальнейшему рассказу.

— После нападения на деревню и исчезновения старика, я обратился к легенде о Горном духе, где рассказывается о его требовании жертвы, которую должны были давать ему люди из Снежных Листопадов. По легенде, жертва ему приносится строго в третий месяц, третьего числа, в третий час ночи при третьей загоревшейся звезде. Я нарочно справлялся у Хранителей и они рассказали, что это правило безукоризненно соблюдалось с изначальных времен. Только вот когда наши прадеды были молодыми, а на горе Доуфань появилось Поместье Северного Ветра, Горный дух перестал требовать жертв.

— Мне говорили, что ты расспрашивал о том Хранителей, — сдавленно подтвердил Глава, вновь закашлявшись безостановочным, раздирающим легкие жестоким кашлем. Он начал вставать из-за низкого столика, содрогаясь от него, но когда Второй мастер кинулся к нему, чтобы поддержать, жестом остановил офицера, поднявшись самостоятельно.

— Позвать барышню Ли Ло? — тревожился Пэн Хэн.

Глава, надрываясь кашлем, лишь покачал головой. Когда приступ успокоился, он с багровыми пятнами на впалых щеках, едва слышно велел:

— Рассказывай. На ногах мне будет легче выслушать тебя. И так, ты решил, что исчезновения в деревне объясняются жертвоприношениями Горному духу?

— Да. И захотел все проверить, после того как Хранители сказали, что принесение жертвы стало проводиться не правильно, без соблюдения должного ритуала, потому Горный дух перестал их требовать. То же самое сказали мне почтенные старейшины деревни. Но, ни те, ни другие не смогли ответить с чего они решили, что исчезновение людей в Снежных Листопадах — это жертва Горному духу. Ведь в деле об исчезновениях людей, даже намека нет на какой бы то ни было ритуал.

Повернувшись ко Второму мастеру от окна, к которому отошел, Глава заложив руки за спину с цепким интересом посмотрел на него, как будто увидев заново.

— И? — глухо спросил он.

— Никто из них не смог ответить на мой вопрос. Хранители утверждают, что так им рассказали деревенские старейшины. А те начали уверять, что так повелось издавна и никогда не обсуждалось. Они не могли вспомнить с какого момента стали считать, что пропавшие в лесу сельчане — жертвы Горному духу. Тогда я принялся расспрашивать родственников пропавших людей за последние три лета. У одной из пяти семей, девочка исчезла когда с другими детьми играла у Цветочного ручья в прятки. Из второй семьи хозяин ушел искать козу на Туманный луг. В третьей потерялась старуха, что убрела за скалу в поисках хвороста. Молодая вдова с дочерью сгинули, когда пошла за ягодами через тот же Туманный луг. И, наконец, старик Бао, который бродил в роще за скалой. Все эти случаи объединяет одно — место, где их видели в последний раз. Точнее, направление, в котором они ушли.

— В сторону Туманного луга? — кивнул Глава.

— Да. Роща, ручей и Туманный луг, если их обвести воображаемой линией, то Песчаная хижина получается в середине этого полукруга. Вот и выходит, что эти пятеро попали в место появления безлицых.

— В место появления безлицых, — медленно повторил Глава, глядя перед собой.

Одной рукой он перебирал кипарисовые четки, что взял со стола, другую заложил за спину, проходя от окна к низкому столику темного дерева. Не ожидал он от Второго столь дотошного анализа. Неужели Пэн Хэн все таки научился правильно ставить вопросы, чтобы получать верные ответы.

— Но скажи мне вот что: в эту Песчаную хижину ведь могли забрести и другие люди не принадлежащие клану и деревне, просто бродяги и паломники. Но мы не слышали, что кто-то из посторонних пропадал в наших местах? Почему только жители Снежных Листопадов?

— Мы тоже спрашивали об этом. Ну так никто в городе не заявлял о пропажах и никто не появлялся ни в Снежных Листопадах ни в Поместье в поисках исчезнувших, да и слухов таких не было вовсе, — докладывал Пэн Хэн. — Зато двое деревенских, не сговариваясь, вспомнили, как поздними вечерами в Песчаной хижине горел свет. Это случилось, когда