Но выжил, что является крайней редкостью, — Вождь снова улыбнулся, — Позже Гордон оказался крайне полезным, и только поэтому он до сих пор жив. Однако, шаман, как выяснилось, из него никакой. Ты тоже пройдешь обряд инициации. Джером! Рудза! Подготовьте нашего гостя к обряду.

Из темноты в тот же миг вынырнули два ящера, держащих в руках какое-то оружие, громадное по меркам Странника. Не дав человеку опомнится, они подхватили его под руки, так что он болтался между ними в воздухе, не касаясь ногами земли, и потащили во мрак, прочь из зала. В эти мгновения, Странник осознал, как же он был наивен, недооценивая кетов и Вождя, в частности, и словно прочитав его мысли, продолжая сидеть на троне, ящер кинул ему в след:

— Именно так. Забудь все свои глупые мысли, ошибки и наш разговор. Сейчас все это тебе не пригодится. И если ты выживешь… Вот тогда мы сможем поговорить.

* * *

Странника грубо протащили вниз по мрачным лестницам здания, которое, судя по всему, уходило под землю на добрую сотню метров. Воздух в таком месте должен был быть затхлым, однако временами человека и его «сопровождающих» обдувало свежими потоками. «Вентиляция? Здесь? Что же это за чертовщина?» — думал про себя Странник, а затем эти мысли сменяли другие: «О чем только не подумаешь перед смертью».

Оказавшись перед проемом, за которым свет был гораздо интенсивней, один из охранников грубо втолкнул человека своей огромной лапищей в проход, со словами: «Не обмани надежд нашего Вождя», после чего проем с шумом закрылся. Странник от сильного толчка полетел прямо носом вперед и упал в липкий песок. Подняв голову, Странник понял, что песок был липким от чьей-то крови. Чуть перед ним валялся исковерканный чернокожий, с нефтяным отблеском, труп. Его окружала лужа почти впитавшейся в песок темной золторианской крови. От отвращения Странник мгновенно вскочил на ноги, издав громкий звук, который он, однако, не услышал. Его заглушал рев толпы, доносящийся со всех сторон.

Находясь в состоянии легкого шока, человек обвел взглядом место, куда он попал. Это было чем-то вроде огромной арены, сужавшейся к верху. Стены после пяти метров над землей были обвешаны черными ржавыми решетками, сквозь которые тянулись когтистые лапы кетов, висевших прямо на этих решетках. Пол помещения был выстлан серым песком дуКерры, а также усеян мертвыми искорёженными телами: какие-то посвежей, а некоторые уже начали разлагаться, отчего на арене стояла невыносимая вонь, от которой у Странника буквально слезились глаза. «Ну и где же эта вентиляция, когда она так нужна?» — пронеслась мысль, сквозь туман в голове человека. Факелы прибитые к стенам арены освещали помещение неравномерно, отчего тени, отбрасываемые трупами на полу, казались еще более зловещими.

— Всем молчать! — раздался уже знакомый Страннику громогласный рык.

Где-то поближе к вершине арены, откуда открывался самый лучший вид, Вождь, ухмыляясь смотрел на маленького человечка, в смятении крутящего головой.

— С арены всегда уходит только один, — продолжил ящер уже в тишине, — Твоя цель проста, пришелец — стать тем, кто уйдет. Можешь использовать все что угодно, — в этот момент Странник увидел слабые отблески света от металлических предметов в руках поверженных «гладиаторов», — Но ты просто не сможешь убить кета, не применяя шаманскую магию. Покажи ее нам, и докажи, что ты достоин. Да прольется кровь!

Арена отреагировала на последнюю фразу громким массовым рыком. Странник же, внимательно обведя взглядом все трупы на арене, отметил для себя печальный факт: ни одного мертвого кета тут не было. Возможно, Вождь просто сумасшедший маньяк, и никакой шаманской магии, помогающей победить кета, не существует. Однако человек предпочитал надеяться, что кеты просто уносят своих с поля боя куда-нибудь еще.

В следующий момент все эти мысли стали не важны. Из противоположного конца арены, под беснующиеся крики толпы, нависающей под потолком, быстрым шагом вышел огромный ящер, и, даже не останавливаясь, вырвал из цепких объятий одного из мертвяков громадную металлическую палку. Затем он дернул палку в руке, и ее конец начал искрить и изливать шипящую красную жидкость, не сулящую ничего хорошего. Сделав этот жест, ящер, с яростным криком, начал набирать скорость в направлении Странника. С округленными от ужаса глазами человек успел узнать в своем потенциальном убийце Кер Дурку, ровно перед тем моментом, как с трудом отпрыгнуть в сторону и увернуться от шипящего жала смертоносной железяки в его руках.

— Приветствую тебя шаман, — прорычал Дурка, оборачиваясь, — Покажи на что ты способен или сдохни! — и вновь кинулся на ошарашенного человека.

Странник в одно мгновение ощутил под ногой металлическую рукоятку, и молниеносно ее схватив нажал на спусковой крючок. В направлении Дурки вылетели три ярких красных сгустка, от которых он без труда уклонился, и лишь прокричал:

— О! Бластер, шаман? Как это низко!

Человек успел безрезультатно выстрелить еще пару раз, а затем вновь отскочил от взмаха шипящего оружия в руках ящера, удивляясь своей ловкости. Как оказалось, радоваться было рано, потому как в следующий момент ему в руку прилетел какой-то металлический осколок, выбив из нее оружие, и причинив страшную боль. Рука онемела, но Странник не успел за нее схватится, вновь совершая неуклюжий кувырок в сторону. Вставая на ноги человек запнулся об гниющий труп, из которого при этом вырвался рой зеленоватых насекомых, и повалился рядом. Оглянувшись, он успел заметить вывернутую полуразложившуюся челюсть, в которую в следующий момент вонзился конец палки ящера, обдав лицо Странника жаром. Совершая перекат в сторону, до человека донесся запах горелой несвежей плоти, отчего появились рвотные позывы.

— Ну же, шаман! Дерись! Хватит убегать!

Времени, потраченного Дуркой на произнесение этих слов, хватило Страннику на то, чтобы подхватить с земли очередное оружие, и прижав его локтем выстрелить в направлении хохочущего ящера. Гудение, набирающее силу, в одно мгновение сменилось громким хлопком, и рой плавленой картечи поразил успевшего повернуться спиной Дурку. Пока Странник, которому едва не вывихнуло плечо из-за мощнейшей отдачи, махал рукой, выронив из нее оружие, Кер Дурка с рычанием скинул горящие тряпки с тела, оставшись одетым, лишь ниже пояса. Спина ящера превратилась в дымящее кровавое месиво из расплавленного металла, раздробленных костяных наростов и изжарившейся змеиной кожи. Несмотря на ужас этой раны, ящер в неистовстве развернулся и вновь бросился на Странника, который только и успел схватить с земли заляпанный черной жижей металлический посох и выставить блок навстречу несущемуся на него противнику. Посох спас человеку жизнь, но не спас от силы удара Дурки. Отразив удар посох треснул, а сам Странник отлетел в сторону на добрые