днями и ночами зависал в капсуле, став настоящим виртуальным наркоманом – пошло прахом. Алена ушла и явно не торопилась возвращаться, а я вляпался в дерьмовую историю с Ключами, и теперь под окнами ежедневно дежурит черный «турбо». Выйти на Агасяна напрямую не удавалось, да и с Вельди началась какая-то мутная история.

Кажется, меня начала накрывать самая черная депрессия. Надо как-то взбодриться.

Лу: Мы будем на месте через полчаса. Где тебя найти?

Как раз маякнули «Бестии», с которыми мы договорились встретиться в Эйре. Когда они появились на пороге «Мельницы», Кирана как раз убирала с моего стола батарею пустых пивных кружек. Виртуальный алкоголь, бьющий по мозгам ничуть не меньше настоящего, загнал черную тоску куда-то под лавку. Оживленным, хоть и слегка затуманенным взглядом я с интересом наблюдал за подходящими ко мне живыми легендами ПВП.

Трое. Впереди – девушка, та самая Лу. Невысокая, миниатюрная, с ярко выраженными раскосым разрезом глаз. Но не китайским, корейским или японским, мы давно наловчились отличать, а скорее среднеазиатским. Тот самый случай, когда можно уверенно сказать, что внешность персонажа скопирована с реальной со всеми ее достоинствами и недостатками. Девушки, создавая аватара, обычно делают его безупречным, поэтому в Сфере полно идеальных красоток. Лу же явно не заморачивалась. Ей то ли было плевать на внешность, то ли – у меня вдруг возникла такая мысль, глядя на ее уверенную походку, ее женским аватаром играл вообще парень на «алмазном» аккаунте.

Легкий гладиаторский комплект делал Лу похожей на древнегреческого воина. Поножи, чешуйчатый доспех, юбочка из тяжелых кожаных полос, оставляющая открытыми круглые коленки. Впечатление усиливал небольшой выпуклый щит, украшенный переплетенными змеями и короткий меч – ксифос. Впрочем, я видел видео, где она под орех разделывала толпу верзил, вооруженных гораздо более длинными дрынами.

– Ты – Хоткот? – спросила Лу, и, не ожидая приглашения, села напротив.

– Одрис! – отрекомендовала она угрюмого бородатого громилу, на наплечнике которого горел золотой тигр, а из-за плеч выдавались рукояти двух боевых топоров. Второго спутника, улыбчивого светловолосого парня в тканевом прикиде волшебника представили как Данте. Интересно, она этих оболтусов всюду с собой таскает? Охрана ей явно не нужна, скорее – моральная поддержка.

– Меня можете называть просто Кот, – улыбнулся я. Да, мне не нравились эти ребята, не нравились как прокси Магистра, которые будут плотно присматривать за мной, но… Я никогда не был сторонником ненужных конфликтов и лишних обострений. Они лишь сужают окно возможностей, в отличие от хороших отношений. Раз уж нам придется работать вместе, стоит попробовать подружиться. Возможно, из этого что-нибудь выйдет…

– Кот. Хорошо! Значит, давай сразу договоримся, Кот, – взяла быка за рога Лу. – У нас – боевая конста. Знаешь, что это такое? Все слушают меня, мои команды. Чтобы ты не был пятым колесом в телеге, надо…

– Воу-воу, полегче! Для начала немного сбавим обороты, – по-прежнему улыбаясь, перебил я. – Значит, так. Я к вам не напрашивался. Скажу больше – мне ваша помощь вообще не нужна.

– Нам придется работать вместе! – припечатал ладонь к столешнице Одрис, – Как я понимаю, это достаточно сложное задание. Всем лучше, если мы будем работать в команде. Правильно?

– Неправильно, – возразил я. – Если у вас есть желание и возможность искать Ключи, вы можете заняться этим сами. Без меня. Самостоятельно. Поверьте, я буду только рад.

Лу неожиданно прижала палец к губам. Согнула руку в локте, быстрым жестом указывая напарникам направление атаки. Одрис рванулся вперед, как таран, Данте моментально скастовал нечто вроде сияющей ауры, окружившей «Бестий». Короткая потасовка – и я внезапно увидел, как Лу придерживает выхваченного из невидимости игрока, предусмотрительно державшегося вне радиуса действия «Гнева».

Желтый ник, плохая карма. Некий Тиалль, мелкий аватар хоббита, идеально подходящий для разведчика-вора. Знакомый тег ПРОЕКТА АД! Значит, слежку установил Тао? Ему-то что от меня надо?!

– У нас завелись лишние уши! – хищно усмехнулась Лу, коленом прижимая к полу шпиона, – Разберемся сами или подождем гвардов?

Тиалль неожиданно рванулся, змеиным движением вывернулся из захвата, бросился к двери, исчезая на ходу. Он использовал какое-то ускорение, и на секунду показалось, что сумеет ускользнуть. Но нет. Проявился уже на пороге, вздернутый в воздух резким ударом. Следом из стелса возник его убийца – двухметровый черный демон в устрашающей клыкастой маске, гибкий и чешуйчатый. Тиалль корчился на зеркальных серповидных когтях, пронзенный насквозь. Демон выдернул руку и молниеносным ударом добил игрока, и я рассмотрел, что когти – всего лишь тройные клинки лезвий, закрепленных на его предплечьях.

Завизжала Кирана, убиравшая посуду. Твари из Бездны не пользуются популярностью в Королевствах. Десять секунд – и здесь появится городская стража. Как только Тиалль умер, и «Бестии» синхронно вписались в килл, демон исчез. А Лу, снова присев за стол, поставила передо мной нефритовую фигурки «пешки», изображавшую демона со сложенными за спиной полумесяцами крыльев.

– Видишь, а ты заладил – сам, сам! – криво усмехнулась она. – Познакомься, это Зверь. Важная часть нашей команды.

– Сколько вас вообще? – спросил я. Сказать, что очень впечатлен увиденным, было нельзя. Да, быстрые, ловкие, скиллованные «профи», сработанные в команде. Вот факт слежки роги ПРОЕКТА озадачил гораздо сильнее.

– Всего в клане – шестнадцать. Но основной состав – шесть или десять, в зависимости от задачи. Магистр сказал, что ты дашь подробную информацию по заданию.

– Предлагаю для обсуждения перейти в «Гонец», – сказал я. Тем более от стойки уже спешил трактирщик и его дочка, явно не обрадованные очередной разборкой игроков в «Мельнице».

Так мы и сделали. Балабанов, как я и думал, лишь в общих чертах обрисовал ситуацию Лу. Я не знал, в курсе ли она вообще, что он – воскресший разработчик, или все представлено так, что они участвуют в секретном игровом эвенте. Магистр настоятельно просил не общаться на эту тему, и я был уверен, что мои откровения не придутся ему по вкусу. Интересно, чем Балабанов купил эту Лу? Решил проблемы в реале, как мне? Или просто пообещал большую пушку, необходимую ПВП-тиме для того, чтобы нагнуть всех соперников? Скорее всего – и то, и другое, и еще что-то третье…

Хоткот: При всем уважении, Лу. Повторяю. Мне ваша помощь, в принципе, не нужна. Хотите – можете искать Ключи отдельно. Не хотите – следуйте за мной. И старайтесь помочь по мере возможности.

Лу: Я тебя услышала. Странная позиция… Многие на твоем месте были бы счастливы получить нашу помощь.

ХотКот: Ну, так и обратитесь к тем, многим. Давайте так – вы мне просто не будете мешать?

Лу: Так мы каши не сварим. У тебя