в семействе. И это ли не повод, чтобы пожить в Вереске?

Если говорить откровенно, я могла не ехать. У меня во Владивостоке есть барышня, с которой мы встречаемся уже три месяца. Я люблю её, и мы счастливы. Однако я оставила свою девушку в городе ради другой. Я приехала в деревню, чтобы проведать одну очень красивую и особенную женщину.

Автомобиль въезжает в деревню, проезжает несколько домов и останавливается у знакомого забора. Старая ива все так же возвышается над домом бабушки, раскинув свои величественные ветви. Папа глушит двигатель, и мы выходим на дорогу.

– Павлик! – снова слышу я.

Оборачиваюсь и вижу, как бабушка подбегает к отцу и крепко обнимает его. Ещё одной рубашке пришёл конец! Ну сколько можно?

– Привет, мам!

– Аня! – Бабушка резко оборачивается, хватает меня за талию и прижимает к груди. Я тоже очень рада видеть её.

– Мам, позволь познакомить тебя с моей женой Мариной и моим пасынком Антоном.

Бабушка смотрит на мачеху, расплывается в улыбке и обнимает её.

– Ты намного лучше и красивее покойной Ольги, – внезапно говорит она, поставив мачеху в неудобное положение.

– Спасибо, бабуля! Ты лучше всех! – говорю я, закатив глаза.

– Но это правда!

– Я не хочу никого обидеть, тётя Ирина, но я не претендую на место Ольги, – улыбается Марина. – Мы с вашим сыном счастливы вместе. К тому же я очень люблю вашу милую внучку.

– И все же ты лучше! – утвердительно кивает бабушка.

Я успела привыкнуть к её выходкам ещё пять лет назад, поэтому меня ничуть не трогают эти слова. Мама умерла шесть лет назад, а папа должен двигаться вперёд. Так или иначе, а я рада, что именно Марина стала частью нашей семьи.

– Бабуля, а где твой бывший парень? – спрашиваю я, глядя на дом дяди Володи. – Если не ошибаюсь, его должны были освободить два года назад.

– Он умер, малышка, – вздыхает она. – Володя вышел из тюрьмы, снова запил, а прошлой осенью его не стало. Сейчас в его доме живут другие люди.

– Это тот Володя, который избил тебя? – спрашивает Марина.

– Из-за него Аня весь год пила таблетки, – зло пробубнил отец. – Старый ублюдок. Если бы не Олег, он убил бы мою дочь.

– Не надо ворошить прошлое, – вмешивается бабушка, похлопав Антона по плечу. – Идемте в дом, мои родные, я вас чаем напою и накормлю после дороги.

Папа с мачехой и моим сводным братом проходят на территорию дома, а я стою посреди дороги и смотрю в сторону красного забора. Я не хочу ни есть, ни пить. У меня одно на уме.

– Ты куда? – спрашивает у меня Антон, когда я собираюсь уйти.

– Оставь её, сынок, – улыбается бабушка. – Не сомневаюсь, Аня не приехала бы ко мне, если бы не человек, ради которого она проделала этот путь.

– О ком вы говорите?

– Местная ведьма.

– У вас в деревне живет ведьма?! Круто!

– Ведьма, значит... – тихонько хихикает Марина.

Я ухожу в сторону дома Риты. Ещё немного, и мы встретимся вновь. Как долго я ждала этого момента! Последние двое суток я почти не спала, все думала о том, что случилось с Ритой. Я хотела узнать, как изменилась её жизнь.

Я подхожу к красному забору и замечаю, что тропинка от дороги до калитки выглядит протоптанной, нигде не видно зарослей травы и куч мусора. Сейчас хозяйство Риты выглядит иначе.

Собираюсь с силами, делаю глубокий вдох и, открыв калитку, заглядываю во двор. Первое, что я вижу, вызывает у меня то ли восторг, то ли ревность.

В маленькой песочнице, что рассыпана рядом с собачьей будкой, сидит маленький мальчик, а вокруг него носится щенок немецкой овчарки. Малыш так занят игрой, что не сразу замечает меня.

– Добрый день, – говорю я, подсев рядом с ним.

– Здравствуйте.

– Меня зовут Аня. А тебя?

– Коля.

– Какое красивое имя. Кто назвал тебя таким именем?

– Мама. – Он так погружён в игру, что даже не смотрит на меня.

– Коля, что ты... – Парадная дверь распахивается и на пороге возникает черноволосая женщина. Она смотрит на меня, хлопает ресницами, видимо, не верит своим глазам. – Аня...

– Рита... – Я встаю с песка, подхожу к ней и без угрызений совести целую в губы. Она охотно отвечает на поцелуй, но нас прерывают на самом интересном месте.

– Что здесь происходит? – выглянув из окна, дядя Олег смотрит на нас осуждающим взглядом. Он видит меня, его глаза округляются, а губы растекаются в улыбке. – Аня, ты вернулась! Я думал, что мы больше никогда не увидим тебя! – Он вылезает прямо из окна, подходит и обнимает меня.

– Простите, дядя Олег, мне не следовало...

– Все нормально, – приобняв ведьму, говорит он. – Рита рассказала о вас. Это немного неожиданно, но я не ревную. Мы столько пережили...

– Я тоже рада, что вы сошлись. Никогда бы не подумала, что Рита выберет себе такого хорошего мужчину.

– Почему не верила? – спрашивает она с нотками осуждения.

– Ну, насколько я помню, тебя ненавидела вся деревня.

– Ее до сих пор недолюбливают, – смеётся дядя Олег, – поэтому осенью мы собираемся переехать.

– Моему мужу предложили работу в Санкт-Петербурге, – объясняет Рита, робко улыбаясь. – Видимо, нам пора двигаться дальше.

– Вы уже прекрасно начали, – улыбаюсь я, глядя на мальчика.

– Это точно. – Рита отходит от мужа, берет меня за руку и говорит: – Олег, ты не будешь против, если мы поговорим наедине?

– Только без поцелуев, пожалуйста.

– Ничего не обещаю, – хмыкаю я, потянув за собой ведьму.

Мы с Ритой выходим за ворота и движемся в сторону реки. Я держу её за руку, но не могу отделаться от ощущения, что мимолётный поцелуй был ключом к новым начинаниям. К сожалению, я понимаю, что ошибаюсь.

– Я рада, что у тебя все хорошо, Рита, – неожиданно останавливаюсь я.

– Ты тоже сыграла ключевую роль в моей жизни, – признаётся она. – Не хочу показаться грубой, но если бы тебя не избили...

– Наслаждайся! – смеюсь во весь голос. – Ради тебя я пожертвовала здоровьем.

– Я никогда не забуду тебя, –