Руслан медленно поднялся на второй этаж. Вот тут, за этой дверью, жила Катя. Интересно, тут сейчас живут её родители или какие-то незнакомые люди?

Он зачем-то позвонил в дверь.

Она тут же распахнулась.

— Кошелёк забыла, Ленка? — с улыбкой спросила симпатичная девушка на пороге.

Её улыбка погасла, когда она поняла, что перед ней не Лена.

Девушка прищурилась и, чуть наклонив голову к левому плечу, сказала:

— Вряд ли Лена подросла, поменяла пол и завела крутой глаз в магазине. Ты кто?

За её спиной мелькнула небольшая тень, которую не могла отбросить кошка или собака. Слишком быстрая. Слишком тёмная.

Руслан сунул руку в карман за ножом. Некогда рассуждать!

— Я сосед. Вас звуки странные по ночам не беспокоят?

Девушка усмехнулась, разом став старше и опаснее.

— Меня — нет.

Из глубины квартиры послышался женский голос:

— Катя, кто там?

Сердце Руслана пропустило удар.

— К... Катя...

— Да, это я, а тебя как зовут, сосед?

По возрасту подходит. Внешне — сложно сказать. Он, наверное, тоже мало похож на себя пятилетнего.

Она всё смотрела на него. Красивая. Темноволосая — как в детстве. Длинные ресницы. Светлая кожа. Насмешливая ухмылка в уголках накрашенных губ.

Рядом с девушкой мелькнула тень. Совсем близко.

— Берегись! — крикнул Руслан, толкнув Катю в грудь.

Девушка неловко оступилась и упала. Монстр промахнулся и стукнулся о стену. Юркая тварь с десятком глаз оскалилась и метнулась по стене к потолку.

Руслан выхватил нож и начертил знак. Вернее — попытался. Девушка стремительно поднялась с пола и ударила его по руке.

Не ожидавший нападения с этой стороны Руслан чуть не уронил нож.

— Спятила?!

— Катя, кто там? — снова спросили из глубины квартиры. — Можно, я посмотрю?

— Не твоё дело, мамочка! — огрызнулась девушка, не сводя глаз с Руслана.

Она подняла руку к потолку и сказала:

— Только тронь моего Шустрика!

Монстр спрыгнул с полки, где лежали шапки и шарфики, и недобро уставился на Руслана всеми глазами. Тварь выглядела опасной и на Шустрика не походила ни разу.

— Ты Катя? — тупо спросил Руслан. — Ты пропала много лет назад, да?

Девушка с интересом хмыкнул, поглаживая монстра, как кошечку.

— Может быть, а ты, дай угадаю... ты мальчик с четвёртого этажа! Руслан!

Он кивнул.

— Ах, как мило! Мама, — крикнула она, — я ушла гулять с мальчиком! Скоро вернусь — не надейся!

Она двинулась навстречу Руслану, и он невольно сделал шаг назад. Девушка ухватила его за руку: какая сильная!

— Пошли, отметим неожиданную встречу! — она буквально вытащила Руслана из подъезда.

На улице он наконец разглядел Катю: волнистые тёмные волосы, вязаные свитерок, блестящие обтягивающие брюки, чёрные стильные ботинки на высокой платформе, серебристые ногти, кулон с выгравированными знаками, несколько тонких цепочек и браслетов. Так, наверное, и должна выглядеть современная модная девушка.

Катя. Или нет?

— Гадаешь, та ли я Катя? — приподняла аккуратную бровь девушка. — Та самая! Не сомневайся. А, вот и Ленка.

Девочка, опасливо косившаяся на Руслана, вернулась. Она несла пакет из супермаркета.

Катя встряхнула волосами и спросила:

— Черничный йогурт купила?

Девочка робко кивнула, не поднимая глаз.

— И чернослив?

— Да.

— Умница! — улыбнулась Катя и потрепала девочку по волосам.

Та вздрогнула, но не решилась отстраниться.

— Иди домой, Ленуся. Я тут с мальчиком погуляю и скоро приду.

Девочка шмыгнула в подъезд, а Катя повернулась к Руслану:

— Ты по-прежнему тут живёшь? Я тебя не видела.

— Нет. Мы переехали после того, как ты пропала.

— Почему? — наклонила голову Катя.

Руслан пожал плечами:

— Я не знаю. Раньше я думал: родители испугались, что ты исчезла, а я начал про всякое странное рассказывать. Но ты-то здесь...

— А я приехала на днях. Как учебный год начался, — улыбнулась Катя.

Или это всё-таки не она? И та девочка “Катю” явно боится, и оставшийся в квартире Шустрик не внушает доверия.

— Всё сомневаешься? — усмехнулась девушка.

— Да. Я не знаю, настоящая ты или нет.

— Вот так-так, — всплеснула руками “Катя”. — Никакой радости от встречи! А ведь пятнадцать лет не виделись!

— Четырнадцать...

— Пусть так. Ну, мы будет тут трепаться, или ты всё-таки меня куда-нибудь пригласишь? Я не знаю, где у вас можно нормально посидеть.

Она демонстративно оглядела двор и дёрнула плечиком.

Руслан сказал:

— Ладно, пошли поболтаем.

Катя радостно взяла его под руку, будто так и надо, и весело комментировала городской пейзаж и редких прохожих.

Руслан привёл девушку в кофейню, где они когда-то сидели с Коброй. Заведение находилось сравнительно недалеко, а ещё в нём были столики, приватно расположенные в нишах: у окна, за колонной в конце зала, возле кухни — наверное, хоть один да окажется свободен.

Столик за колонной пустовал. Руслан заказал чай, его спутница выбрала раф с карамельным сиропом и меренговый рулет.

Когда официант ушёл, Катя огляделась и сказала:

— Да, тут миленько. Сойдёт для первого свидания.

Она хихикнула, но её глаза оставались внимательными и спокойными.

— Ты расскажешь, куда исчезла?

— О, это долгая и страшная история, милый. Её не расскажешь вот так в кафешечке за кофейком!

— Я никуда не спешу.

— Рада за тебя, но у меня уйма дел. У меня ещё маман с детишками не запуганы, как следует!

Она коротко рассмеялась.

— Кать, я ничего не понимаю. Я только сегодня собрался с силами и вернулся... в наш подъезд. Я думал: ты пропала.

Девушка вдруг перегнулась через стол и цепко ухватила Руслана за подбородок. Посмотрела ему в глаза и сказала:

— Ты волновался за меня?

— Да.

Также внезапно Катя отпустила его и села на своё место.

— Вспоминал обо мне?

— Много лет. Не буду врать: не каждый день. Но я всегда помнил того монстра. И тебя.

Им принесли заказ, и некоторое время Катя задумчиво ела десерт и запивала его сладким рафом. Потом проговорила:

— Неплохой кофе. Рулетик так себе. А тебе я верю. Расскажи, что ты делал, когда меня не стало.

Настороженные взгляды родителей. Психолог. Переезд. Слёзы и кошмары. Понимание того, что он другой. Что ему нет места в мире нормальных людей. Что кто-то украл Катю, а он ничего не сделал.

И вот она сидит напротив, очаровательно улыбается и хочет,