выругался и миновал помещение, оказавшись в приемной.

— Что происходит? — задал он, наконец, логичный вопрос.

В коридоре за дверью были слышны взволнованные возгласы. Кажется, люди бегали и переговаривались в полный голос. И это несмотря на его наказ о соблюдении тишины.

Желая узнать, что происходит, Эсфирий вышел из приемной в коридор, чтобы спросить у постовых. Каким же было его удивление, когда тех не обнаружилось на положенных местах. В коридоре также не было освещения, дав понять, что дело не во вредной прислуге, а в чем-то посерьезнее.

Уже по-настоящему обеспокоившись, Эсфирий торопливо пошел по коридору искать своих подчиненных. Где-то впереди слышались громкие разговоры. Туда Мудрейший и направился.

Внезапно послышался быстро приближающийся топот. Из-за угла вынырнул темный силуэт. Судя по бреньканью портупеи, это был стражник. Двигаясь бегом, он рванул вперед, прямо на Эсфирия.

— Что происх… — начал было Мудрейший, как его резко оттолкнули к стене. Он ударился затылком о стену так, что в глазах вспыхнуло.

— С дороги, увалень! — крикнул стражник. — Не видишь, боевая тревога!

Бросив две фразы, он умчался дальше по коридору.

«Да что же это такое?» — возмутился правитель мира Аль’т, которого только что швырнули, как щенка.

Понимая, что его просто не узнали в темноте и что скандал поднимать не время и не место, он вернулся в кабинет. Прошло всего несколько минут, когда с миганием освещение вернулось, вселяя уверенность в обеспокоенную душу. Тут же забарабанили в дверь.

— Мудрейший! — послышался знакомый голос. — Пустите! Быстрее!

Эсфирий открыл дверь, пропуская внутрь верховного жреца.

— Что происходит? — жестким тоном поинтересовался он.

Забежав в кабинет, жрец налил себе воды и тут же залпом ее выпил. После этого он поспешно вставил носитель в проектор. Сразу открылось изображение, демонстрируя трехмерную картинку. Эсфирий увидел запись с одного из столичных артефактов. А на ней…

Мудрейший обомлел. Он просматривал голографический ряд снова и снова и не верил своим глазам.

— Как? — произнес он, упав в кресло. — Как такое возможно?

Вместе с осознанием тяжести произошедшего он ощутил, как зашлось в бешеном ритме сердце. Это было настоящее безумие.

— Надо покинуть город, Мудрейший, — засуетился жрец. — Я уже отдал приказ о подготовке.

— Но… — деловой разговор немного вернул Эсфирия к реальности. — Мы не можем! Нужно заключить договор с фанатиками. Без них…

— Разве вы не понимаете? — всплеснул руками жрец. — Все ваши жертвы сгорели там, в огне, вместе защитниками города. Вам больше нечего предложить за помощь Бога.

— Но… — Эсфирий пытался успокоить мечущиеся мысли. — Ситуация вошла в критическую стадию. Они не могут отказать в такой момент, когда нас загнали в угол!

— Они безумцы. Не стоит терять на них время, — настаивал верховный жрец. — Поторопитесь, господин! Нужно немедленно покинуть столицу!

— Мы готовы помогать! — новый голос заставил обоих вздрогнуть.

Одновременно повернувшись, они увидели, как тень в углу кабинета будто налилась объемом. Медленно в ней проявилась фигура в балахоне.

— Мы защищаем этот мир так же, как и вы, — произнес фанатик. — И готовы менять планы в критических ситуациях. Мы… но не наш Бог.

— Но что мы можем сделать? — произнес Эсфирий, подавив непроизвольный испуг, и тут же схватился за первую пришедшую в голову идею. — Только что погибли десятки тысяч моих подданных и пленных хаоситов. Может быть эта жертва может быть использована?

— Эта жертва принесена не вами, — отказался жрец. — Абалиму нужна лично ваша жертва, чтобы убедиться в готовности сотрудничать. Величайшая ценность в обмен на право быть услышанным.

Эсфирий вздохнул, ища глазами, что бы отдать.

— Я отдам Регалию, — произнес он, наконец, решившись.

Регалией назывался энергонесущий кристалл особого оттенка. Найденный на заре времен, он стал у истоков энергодобывающей промышленности мира Аль’т. Он же и стал символом бессменной династии.

— В другое время это было бы серьезно, — кивнул жрец. — Но Богу не нужны побрякушки. Ему нужна жертва.

Пару мгновений они смотрели друг на друга, словно ведя безмолвный диалог.

— Хватит! — прервал их жрец. — Этот фанатик…

В следующий момент Эсфирий поднял нож с подноса для фруктов и ударил им жреца. Тот выпучил глаза и открыл рот, пытаясь вздохнуть. Не сразу осознав произошедшее, он поднял руки и с ужасом ощупал рукоять, торчащую из шеи. С немым ужасом он посмотрел на Эсфирия.

— Прости, — пробормотал тот. — Но твоя жертва нужна нашему миру.

Выдернув нож, он нанес новый удар, а потом еще. Вскоре неповоротливый толстяк упал на пол, заливая роскошный паркет своей кровью.

— Что ж, — произнес фанатик. — Теперь Бог видит, что вы готовы жертвовать. А церковь…

— Я помогу вернуть ее в руки вашей религиозной ветви, — произнес Эсфирий. — Но только если вы покажете мне результаты.

— Теперь я чувствую Его довольство, — кивнул Фанатик. — А значит, результаты будут.

В этот момент Эсфирия посетило чувство, что произошло нечто недоброе.

***

Не имея опыта в управлении левитацией, Игнат приземлился не совсем удачно. С треском веток он влетел в рощу из деревьев с густой кроной. Чтобы смягчить посадку пришлось применить кинетический щит. Свалив попавшееся на пути дерево, он, наконец, оказался на земле.

Несмотря на довольно громкий шум, беспокоиться не стоило. По округе еще ходили отголоски гула и грохота, вызванного ядерной бомбардировкой. Вместе с ярчайшими вспышками это привлекло внимание всей округи.

Убедившись, что Бамбик в порядке, Игнат достал из рюкзака планшет. Проверив устройство, он с разочарованием убедился, чтосвязи пока нет. Планшет должен был дать карту местности, но не сразу.

«Мур обещал, что он заработает, как только через врата пролетит самолет, оснащенный нужным оборудованием, — подумал Игнат. — Надеюсь, это произойдет раньше, чем я найду проблемы на свою голову».

Каким бы крутым ни был Проводник Хаоса, его миссия была довольно щепетильной. Помимо силы требовалась еще и информационная поддержка. И поскорее.

Убрав устройство обратно в рюкзак, Игнат проверил маскировку Бамбика, после чего отправился в путь. Покинув рощу, он рванул на крупный холм, чтобы оценить происходящее. Открывшийся взгляду пейзаж в очередной раз вызвал легкую оторопь.

Долину впереди затянул дым вперемешку с пылью, поднятой сотрясением тектонических плит. Внимание Игната немедленно сконцентрировалось на холме в отдалении. Занявшая его столица полыхала многочисленными пожарами. В небе над ней, словно оскалившиеся черепа, зависли остаточные следы ядерных взрывов.

«Кажется, удары были нанесены, как и полагалось, — подумал Игнат, отмечая циклопические воронки, заполненные пламенем. — Окружающая город линия защиты уничтожена».

Ядерная бомбардировка не имела целью полное уничтожение столицы. Военные хотели лишь уничтожить оборону, сконцентрированную на окраинах. То, что эти места так же густо заселены, уже никого не волновало. Лес рубят — щепки летят.

Игнат перевел взгляд на вершину холма, где располагался