Какой бы ни была эта «Свобода», там явно не могло быть хуже, чем в Ордене. Хотя бы потому, что там у нее не отберут магию. Казалось бы – меньше года обучения и не самых регулярных практик, меньше года с того самого рок-фестиваля. Так недолго, но она удивительным образом привыкла к новому миру Затронутых. Даже не к миру как таковому, а, скорее, к возможностям, которые этот мир даровал. Привыкла ощущать Изнанку, показывающую прошлое места вокруг, привыкла рассматривать окружающих, задаваясь вопросом «Затронутый или нет?», привыкла к мелким развлечениям вроде складывания одежды телекинезом, что получалось не слишком хорошо, или к мгновенному подогреву воды для кофе или чая, хотя и сил это отбирало немало. Привыкла к книгам магов с их специфической терминологией, привыкла складывать пальцы в замысловатые жесты и ощущать, как после этого сила, закрученная в нужный узор, устремляется в мир и меняет его по ее воле. Пусть пока только немного, но все же – меняет. Привыкла заживлять царапины от когтей Бони одним направлением силы, привыкла подзывать самого кота одним взглядом и тихим импульсом внушения.

Жалко Боню. Из дома Софии – так звали девушку, жившую по адресу, указанному Анной, Саша позвонила владельцу квартиры. И слезно просила взять кота на передержку, ссылаясь на срочные и неотложные дела и обещая заплатить. Оставалось надеяться, что тот окажется порядочным человеком, и почти полчаса, проведенных во вспоминании его номера, оставшегося записанным в отобранном телефоне, стоят того. Но если кота и отпустят жить на улицу, то он хотя бы не погибнет запертым в квартире – это радовало. А вот оставшийся там ноутбук, деньги, да и еще много чего, с чем придется проститься навсегда…

Саша оборвала себя, останавливая причиняющую глухую боль мысль. Нет смысла сожалеть об оставленном. Как и бояться того, что сейчас она едет неизвестно в какую глушь, имея из всего только более-менее ценные часы и одно-единственное знакомство.

София сначала не поверила, что она знала Анну, но в итоге просто позвонила подруге. О чем-то они болтали довольно долго, пока Саша мешала на кухне ложкой чай и старалась не разглядывать в окно двор так уж пристально, опасаясь увидеть или почувствовать кого-то из оперативников Ордена подходящим к подъезду. О чем именно шел разговор, Саша не знала. Знала только то, что София была обычным человеком, как, по ее словам, и многие в Свободе. Она жила в городе ради какой-никакой связи общины с внешним миром. Какой именно – она так и не сказала, а Саша и не настаивала. Согласилась после разговора с Аней отвезти ее в «Свободу» и хорошо. София была на вид суровой, но в то же время довольно привлекательной рыжеволосой женщиной лет тридцати с небольшим. «Свободу» она описывала как место, где каждый может найти то, что он хочет, под руководством более мудрых «искателей истины».

Звучало как то, что говорили люди о сектах. Честно говоря, Саше это не слишком нравилось. Но если в «Свободе» она найдет возможность жить и пользоваться магией, не опасаясь, что длинные руки Ордена, которому ничего не доказать, дотянуться до нее… Оно того стоило.

Благо наложенный Михаилом Ефимовичем блок исправно работал только в Резиденции Ордена и близь нее. Оно и понятно – полностью заблокировать чужую магию очень и очень сложно, тогда как территориальные ограничения чаще всего привязаны к местности, а не к магу. Но это имело не слишком большого значения. Главное – она сбежала, и магия была при ней.

Саша чуть повела затекшей рукой. В «Ниве» не то чтобы было комфортно ехать по ухабам узкой лесной дороги, но любая другая машина тут едва ли бы прошла. Да и – сама бы она в жизни не нашла нужное место. В дреме ей казалось, что где-то за Крепостной они свернули на одну грунтовку, потом еще на одну, потом еще и еще… Холмистый лес высился с обеих сторон дороги, словно бы желая в любой момент сомкнуться за их автомобилем и отрезать проход обратно, в цивилизованные земли.

Очередной поворот дороги привел к узкому бетонному мосту через быструю горную реку и шлагбауму и небольшой будке охранника рядом с ним. Дальше дорога уходила в лес и круто поворачивала, не давая ничего рассмотреть.

– Ну что, приехали, – София усмехается. – Дальше только пешком.

Саша кивает, выходя из машины и разминая затекшее тело.

– Далеко?

– Да с полчаса, наверное. Но по такому мосту я не проеду, да и не одно авто не проедет. Если что-то срочно надо – на базе есть мотоциклы. Не слишком грузоподъемное, но вполне надежное средство перемещения по этим дорогам.

– Приветствую, – из будки охраны появился невысокий худощавый мужчина лицом чем-то напоминающий Саше Анну. – Александра, верно? – он оглядел девушку с ног до головы. – Анатолий, лучше без отчества. Аня говорила о том, что вы решили присоединиться к нам. Рад видеть, рад видеть.

Мужчина несколько суетливо протягивает руку, и на секунду в Отражении Саша ощущает на ней длинную, густую волчью шерсть. Оборотень.

Но руку она пожимает, несмотря на настороженность. Мужчина чуть улыбается. В улыбке видно, что клыки немного больше, чем должны быть у человека, но Саша знает – это лишь иллюзия Отражения, игра ее собственного разума. Оборотни – или звери, или люди. Никаких других странных гибридных форм у них не бывает, и в человеческом виде никаких способностей они не имеют. Разве что отличный нюх и хорошее понимание мимики и настроения зверья вокруг.

Кстати о зверье. Из будки охраны вальяжно вышел здоровенный пес с серой, густой зимней шерстью, удивительно похожий на волка. Вышел, подошел к Саше, которая и не думала испугаться. Грозный вид зверя ее не насторожил. В Сашиной семье всегда жили собаки, да и в детстве она немало времени проводила с дворовыми псами. Они во многих вопросах были куда лучше людей.

– И тебе здравствуй, – Саша присаживается на колени, разглядывая зверя. Это именно животное, не оборотень, обычный пес. Хотя глаза и светятся вполне человеческим любопытством. – Как тебя звать?

– Серый, – усмехается оборотень, с благожелательным вниманием приветствуя ее интерес.

Пес, услышав свое имя, обернулся на хозяина, потом опять посмотрел на Сашу. Гавкнул, вильнув хвостом. И уселся, протянув лапу.

– Ну что ж, Серый, будем знакомы, – Саша важно пожала лапу псу.

– Ты ему нравишься, – заметил оборотень. И пояснил: – ему редко кто нравиться, между прочим.

– Тогда я польщена, – чуть улыбается Саша. – Красивый зверь.

– И умный. А какие песни поет… Ладно, – обрывает сам себя оборотень. – В общем так, Александра: иди через мост, по дороге, и на единственной развилке направо. Налево… В общем, туда пока не надо, так что – направо. Не пройдешь мимо поселения, думаю. С вещами помощь нужна?

– Нет, я налегке.

Оборотень рассматривает ее еще раз, куда более внимательным взглядом и кивает.

– Почему бы и нет. Сейчас у нас не слишком тепло, но думаю, вы с Аней разберетесь. Она тебя ждет. Заходи в самый большой дом, желтый такой, и там кликни ее. Или жену мою, Светлану, черноволосая со шрамом на щеке. Но думаю, разберешься, там в общем, все издалека видно. Ну, тебе видно будет, – со значением отмечает оборотень.