Распрощавшись с остальными, мы отправились в путь. Первым шел сам Варг, что слегка удивило. Думал, что вести нас будет кто-то другой, например, лучница, она вполне могла бы сойти за следопыта. Следом двигался Найдар, затем мы с Мором, а замыкали строй Фумио и Ханоа. Причем каждый из них старался идти последним, что создавало некоторые сложности. Я специально поручил Фумио идти в конце, чтобы держать всех на виду, и судя по всему, схожий приказ получила и женщина.

По дорогам мы двигались очень редко, зачастую срезая пути прямо через леса или горы. Земли провинции Весеннего облака были очень гористыми, зачастую мы оказывались на настоящих плато, где из растительности был лишь мох и мелкая травка. Лесов тоже хватало, но они по какой-то причине росли исключительно в низинах. Это можно было сравнить с морем и сушей, первыми были низины, полные деревьев, а вторыми — плоскогорья, где зачастую не было ни единого кустика.

В низины мы старались не спускаться без острой необходимости, прокладывая путь по верхам, где часто находились либо горные тропы, либо подвесные мосты. Один раз мы вышли на один из крупных трактов, по которому по провинции шли земные караваны, и, двигаясь по нему, мы вышли на массивный каменный мост.

Деревень тут было немного, и большая их часть располагалась на плато, там же пасли скот и выращивали скудные культуры, которые могли расти в этом климате, и чем дальше на север мы шли, тем суровее был климат. Если на самом юге провинции было очень много лесов и мало гор, то тут всё было с точностью до наоборот. Местами огромные плоские скалы наслаивались друг на друга подобно чешуйкам.

Завораживающее зрелище.

Варг держал очень быстрый темп, намного быстрее, чем держал я с друзьями во время странствий. Подозреваю, что он старался испытать нас или даже измотать, но единственный из нас, кто выглядел уставшим — Фумио, и то лишь слегка. У меня было тело бога войны, у Мора — Дух Железа, нас какой-то пробежкой так просто не сломить.

— Мы почти у цели, — сообщил Варг, делая первую за многочасовой путь остановку. По моим прикидкам мы сейчас находились в почти сотне километров от Гаруда. — Царя видели вон там.

Он указал на лес, расположенный у нижнего края плато, очень похожего на гигантский наконечник копья. Мы находились на соседнем, и как раз неторопливо шли по тропе, что спускалась вниз.

— Это его территория, — продолжил Варг уже в пути. — Как только мы в неё вступим, он это почувствует, так что надо быть настороже. Зверь пусть и Царь, но ещё молодой, должен быть нам по силам, если будем действовать сообща.

— Есть какая-либо информация о его способностях? Раз это Царь, у него должны быть очень могучие техники.

— Нет, — покачал он головой, не сводя взгляда с приближающейся окраины леса. — Говорю же, молодой зверь. Стал Царем совсем недавно. На него наткнулся отряд охотников пару месяцев назад и сообщил в мою секту, а я в свою очередь запретил его трогать. Он станет моим трофеем.

— В вашу секту? Получается, что это земли Несокрушимого Алмазного Солнца? — уточнил я.

— Именно так, — подтвердил он. — Одна из моих крепостей находится вон там, в двух часах пути отсюда, — но достаточно быстро Варг решил перевести тему на другую тему. — Вы раньше бывали на охоте, глава?

— Приходилось. Будучи ребенком, лишенный сил, я был вынужден сражаться с тремя зверьми-хранителями.

— Вы шутите?

— Нет. Все чистая правда, у меня даже часть шрамов с тех времен осталось. Один из них был медведь с каменной шкурой.

— Не сочтите за грубость, глава, — меня удивляло, что Варг продолжал играть в вежливость, хотя давно мог отринуть формальности, — но я старый охотник и могу сказать, что три зверя хранителя рядом ужиться не смогут.

— И тем не менее, — не отступил я, — я был заперт в долине, очень похожей на эту, окруженную горами. Три зверя: Обезьяна — вожак стаи, медведь с непробиваемой шкурой и белый морской змей, который мечтал стать драконом.

— И как же ребенок без сил смог выжить среди них?

— Убил. Не сразу, разумеется. Это была долгая и упорная охота, что заняла у меня несколько лет. Первой стала обезьяна, следующим был медведь, и наконец змей.

— Что за чушь, — буркнул Найдар, шедший рядом с Варгом. — Ребенок против зверей-хранителей? Да те порвут и не заметят какого-то щенка. Если он и может убить зверя-хранителя, то только несварением.

Ханоа, услышав, это хихикнула, видимо, соглашаясь, да и Варг улыбнулся, поддерживая сказанное, но сам предпочел сохранить маску. Это немного раздражало, я ощущал в нем дикий варварский нрав. Это был воин, привыкший все решать силой, но почему-то сейчас он продолжал себя вести как образцовый ученый муж.

— Найдар, не стоит быть столь грубым. Скорее всего, молодому главе просто показалось, что это звери-хранители. Возможно, это были молодые одержимые звери, но ребенку они показались чуть ли не Царями, — снисходительным тоном сказал Варг. — В этом нет ничего постыдного.

— Как скажете, — не стал я спорить, всё равно в этом не было ни малейшего смысла. Не хотят верить — их право, а вот Мор одобрительно хмыкнул. Вспомнил, как однажды я рассказывал про испытания в храме Дракона Горного Источника.

Давно это было…

Мы дошли до леса и немного сбавили шаг, одновременно занимая боевой порядок. Первым теперь шел Найдар, что и должен был принять на себя первый удар Царя, когда мы его обнаружим. Следом Мор и Варг, поскольку на них так же была броня, а замыкали я, Ханоа и Фумио.

Мы зашли совсем неглубоко, буквально на пару сотен метров, и при желании, обернувшись, можно было легко увидеть край леса, как вдруг раздался рев. Оглушительный, полный угрозы и силы. Даже у меня по спине от него пробежали мурашки, а единственная женщина в отряде вообще дрогнула.

— Он нас обнаружил, — сказал Варг. — Быстрее, чем я думал.

— В таком случае, готовимся его встречать.

Глава 16

Царь не скрывался, да ему и незачем было, в конце концов, он был правителем этих земель, а мы были наглыми чужаками, что решили посягнуть на его территорию. Так что медведь двигался к нам медленно,