Я хотел было блеснуть своими знаниями и процитировать слова великого стратега древности Сунь-Цзы, повторенную затем легендарным бойцом прошлого века Брюсом Ли, что «лучший бой — это тот, который не состоялся». Кроме того, хотел заметить и другое. Японская команда птицелюдей вполне может набирать опыт для продолжения участия в турнире другими способами, но вместо этого упорно ищет встречи с «Розовыми Лисятами». Почему? Кажется, мы сильно недооцениваем противников только из-за их далёкой строки рейтинга и полагаем предстоящее сражение лёгкой победой. А конкуренты явно что-то задумали и, наоборот, сами не сомневаются в своей победе. Вот только я не стал озвучивать эти мысли, чтобы не сбивать друзей с позитивного настоя. И произнёс совсем другие слова.

— Что ж, раз большинство так решило, двигаемся тогда к Горе-Кольцо, а заодно прихватываем с собой Мисти Ури. Если кентавр Сандор-Хирон ещё не ушёл из посёлка Молодожёнов, наймём его дилижанс. И хорошо бы где-нибудь по пути найти лавку бронника, — я указал на лохмотья у Пса вместо нормальной одежды. — Нам предстоит бой с конкурирующей группой, а я фактически раздет.

— Возле Горы-Кольцо есть торговый посёлок, — припомнила Миранисса Лучезарная. — Крохотный, но основные торговые лавки там имеются. И бронник там тоже есть.

На том и порешили. Я побежал догонять НПС-волчицу и сообщать ей о наших планах. Догнал Мисти Ури уже в лесу. Девушка брела вся в слезах, постоянно спотыкаясь о корни деревьев и не особо разбирая дороги. Появление Пса полуволчица услышала заранее. Остановилась, обернулась и проговорила печально.

— Я больше не боец, а ничего другого в жизни не умею. В таком виде без основной руки я не представляю интереса ни для «Стальной Короны», ни для нового начальника городской стражи Волчих Шахт, вообще никому не нужна! Зря вы меня спасли…

У меня язык чесался напомнить Мисти, что ничего такого бы с ней не случилось, если бы она не нарушила приказ оставаться снаружи демонического дома. Но я не стал ещё сильнее расстраивать искалеченную полуволчицу, поскольку ей и так сейчас было несладко. Вместо этого постарался успокоить НПС-девушку, пообещав не оставить в беде и обязательно найти ей достойную работу. Как один из возможных вариантов, мог устроить личной помощницей слепой старшей жрицы храма Матери Волчицы, поскольку у той в последнее время добавилось работы. И сразу же поинтересовался, бывала ли Мисти Ури ранее у Горы-Кольцо. Оказалось, что нет — слишком далеко от города Волчьи Шахты, и та территория не входила в зону ответственности агента «Стальной Короны».

— Тогда собирайся с нами в дорогу! И возможно, варианты дальнейшей судьбы у тебя будут куда более разнообразными и интересными!

Мисти действительно приободрилась. И рванула к посёлку Молодожёнов с такой скоростью, что я за ней не угнался.

Навык Бег повышен до тридцать четвёртого уровня!

Кентавр никуда из разорённого посёлка не ушёл и занимался погребением тел. Он как раз заканчивал свою скорбную работу, так что мы едва успели. Сандор-Хирон выслушал наш рассказ об уничтоженном опасном чудовище на постоялом дворе Папахи Ворха, осмотрел раненую Мисти Ури, с которой оказался хорошо знаком, и от денег за дорогу к Горе-Кольцо отказался.

— А помнишь, Мисти, как ты меня гоняла? — поинтересовался огромный кентавр, хватаясь мозолистыми руками за оглобли дилижанса.

— Ну так работа у меня такая… — грустно улыбнулась волчица. — Ты же раньше любил крепко напиваться, после чего избивал городскую стражу у ворот.

— Да, было дело! — довольно заржал огромный полуконь и тронулся в путь.

Целый час трястись в неудобной жёсткой повозке, при этом выслушивая пение кентавра, было выше моих сил. Так что на какое-то время я вышел из игры, предупредив об этом своих друзей. Стояла глухая ночь, за окном снова лил дождь. Я поставил чайник и разогрел в микроволновке упаковку готовой еды. Картофельное пюре с каким-то мясом, похоже даже настоящим без соевого суррогата, что в наше время стало большой редкостью. Когда раздался звон таймера микроволновки, известившего о приготовлении блюда, дверь в комнату неожиданно открылась, и вошла Анита Смирнова.

— Услышала, Артур, что ты не спишь… — извиняющимся тоном проговорила хозяйка квартиры, сразу же направившись к холодильнику и изучая его содержимое. Выбрала пару яблок и апельсин, закинула фрукты в соковыжималку, после чего объяснила своё появление. — Наш рейд в «Расколотой Империи» полёг в полном составе. Полный вайп в данжеоне Золотой Мумии, вся группа отправилась на перерождение после встречи с Проклятым Хозяином Пирамиды четыреста тридцатого уровня. Сейчас будем заново собираться, навешивать по новой все благословения и другую тактику борьбы с этим боссом продумывать.

Так значит, Анита здесь всего на несколько минут, после чего снова зайдёт в игру? Я сразу же успокоился. И даже поддержал неожиданный разговор, поинтересовавшись деталями игрового задания. Четыреста тридцатый уровень монстра — это что-то запредельное. Зачем к такому вообще понадобилось соваться? Рыжая девчонка с готовностью принялась рассказывать, причём сообщила неожиданную информацию.

— Сейчас практически каждую ночь тренируемся, ходим на самых сильных боссов. Наш альянс «Сетевые Амазонки», наряду с несколькими другими, приглашён администрацией игры участвовать в глобальном ивенте. Будем прорубать проход между мирами и зачищать мировое древо Иггдрасиль от обитающих на нём монстров. Слышал же, наверное, что «Расколотая Империя Онлайн» объединяется с игрой «Небесные Клинки»? Так вот, администрация планирует провести это событие максимально масштабно и интересно. Круиз на теплоходе по Средиземному морю для нашего альянса тоже они организовали, чтобы наша большая команда познакомилась меж собой не только в игре, но и в реальном мире, и действовала более слаженно.

О как… Мне стоило больших усилий не выдать своих эмоций. Выходит, если «Розовым Лисятам» повезёт-таки победить в турнире новичков, на мировом древе Иггдрасиле мы сможем встретиться с персонажем Аниты? Но главное было даже не это. Круиз, на который Анита меня приглашала, оказывается организован директоратом РИО, и там наверняка будут представители игры. Там на теплоходе у меня не будет программного искажения голоса, и меня вполне могут опознать как Шэдоу Кейна! Ещё один повод скорее сбежать из этой квартиры и затеряться в огромном мегаполисе!

Словно услышав мои мысли, рыжая девушка сменила тему беседы и