Но все-таки один вопрос его беспокоил.

– Что стало с моим предшественником? – спросил он.

Триумвиры опять переглянулись. Заговорил Мышастый.

– Предтеча умер, – ответил он кратко.

– Это я понимаю, – сказал Буш. – Но почему?

– Потому что спутал себя со страной, – отвечал Мышастый. – Он состарился, стал жестким, ригидным. Если бы он просто думал о власти, выгоде, женщинах, ну или даже мужчинах – это все было бы еще ничего. Но в нем проснулась гигантомания. Величие государства, готовность пожертвовать всем ради этого, прочие сверхценные и самоубийственные идеи. Он сделался неуправляем и способен на все. А у нас, вы знаете, ядерная держава. Так ведь можно погубить не только отдельную страну, но и весь мир. Вот поэтому он и умер.

– Я не умру, не надейтесь, – предупредил Буш.

– Ни в коем случае, – кивнул головой Мышастый. – У нас на вас совершенно другие планы…

Они ушли, поклонившись ему особым поклоном – троекратным простиранием, как китайскому императору, объяснил позже Хабанера. Они ушли, а он остался один. Впрочем, нет, не совсем один. За прозрачной пластиковой стенкой террариума сидел и пялился на него огромный бурый варан, весь в старческих складках и пятнистых морщинах, как ветеран народного просвещения.

– Ну что, хвостатый? – Буш подошел к террариуму, щелкнул по стенке. – Тебя, небось, тоже уговаривали стать базилевсом? Говорили, что покараешь всех своих врагов, что все бабы будут твои – так я понимаю? Но только ты умнее меня оказался, не попался на эту удочку…

Варан, глядевший на него неподвижно, вдруг приподнялся на коротких лапах и издал сдавленный звук. Зоб его заходил ходуном, как будто он попытался то ли проглотить что-то, то ли, напротив, сказать вслух.

– Тошнит тебя? – догадался Буш. – Понимаю, меня самого тошнит от всех этих дел. А может, просто съел что-то не то? Вот тоже проблема, в любой момент подкинут какую-нибудь гадость – и прости-прощай. Может, мне императорского дегустатора завести, пусть пробует сначала, а потом уж я? Или уж это слишком по-базилевски будет, по-потентатски, как думаешь?

Варан ничего не ответил, только нажилился, втянул голову, дважды дрогнул зобом, судорожно открыл пасть и вдруг вывернулся, изверг на пол своего аквариума что-то маленькое, белое, запачканное в вязких желудочных соках.

Буш попятился, как будто варан был диверсантом и мог выплюнуть что-то опасное: гранату, например, или химический элемент полоний, шестнадцатая группа шестого периода, восемьдесят четвертый атомный номер. И хоть Буш не знал точно, как выглядит полоний, но почему-то решил, что все-таки нет, не может быть, чтобы варан плевался полонием, должно быть что-то другое. Да и любопытство, в конце концов, взяло все-таки верх, подталкивало посмотреть, удостовериться. Он сделал шаг вперед, наклонился пониже, пригляделся и разглядел наконец, что такое выплюнул чудовищный зверь.

Это была обычная usb-флэшка.

Буш обескураженно покачал головой.

– Э, брат, что же дальше-то будет? – заметил он варану. – Сейчас флэшками плюешься, потом, того и гляди, начнешь ноутбуками гадить… В другое время, конечно, мы бы с тобой электронный магазин открыли, обогатились бы не по-детски. Но сейчас извини, не до этого.

Варан, будто поняв замешательство новоявленного потентата, подошел поближе к флэшке и подтолкнул ее носом – один раз, другой, третий. Флэшка отскочила, перевернулась, ударилась о стену. Варан смотрел на человека, не отрывая глаз. Буш поневоле задумался.

– Ты серьезно? Хочешь, чтобы я это взял? – спросил он неуверенно и сам себя выругал за длинный язык: ему бы просто отвернуться, уйти прочь, а флэшку бы уборщики выловили. Но было поздно, вопрос уже прозвучал, а варан медленно, очень медленно поднял голову и опустил ее вниз. Буш был готов поклясться, что зверь понял его вопрос и ответил на него утвердительно.

– А может, лучше охрану… – сделал он последний робкий заход.

Варан злобно оскалил желтые зубы и зашипел, как огнетушитель. Стало окончательно ясно, что с содержимым драконовой утробы придется разбираться самому.

Буш извлек из кармана носовой платок с вензелем базилевса – платками и другими знаками верховной власти снабдили его еще утром и обещали снабжать по необходимости. Борясь со рвотными позывами, базилевс осторожно приоткрыл дверь вольера, сунул руку с платком внутрь, внимательно следил за вараном – не бросится ли? Но варан демонстративно отвернул морду в сторону – бери, не спрашивай.

И он взял.

Преодолевая отвращение, как мог, вытер флэшку платком – она, кстати, не сильно-то и испачкалась, он ожидал худшего, вставил в ноутбук. Теперь, конечно, придется менять компьютер, наверняка испортится, но любопытство оказалось сильнее брезгливости. Ни разу до этого он не слышал, чтобы вараны плевались флэшками, вот уж поистине, не дворец базилевса, а арабская сказка тысячи и одной ночи.

Компьютер пожурчал немного, пробуя флэшку на вкус, Буш даже подумал, что не примет, срыгнет, повреждена смертельными кислотами варанова желудка. Но тот как ни в чем не бывало проглотил флэшку и отразил на экране в папке «Устройства и диски». Буш дважды щелкнул мышкой, открылась папка «Наследнику».

Он удивился: наследнику – это же ему. Но от кого и почему таким диким путем – через драконью утробу – пришло ему письмо, понять он не мог. Пожал плечами, подвел курсор к папке, открыл ее и увидел несколько видеофайлов. Щелкнул по первому.

На экране развернулось темное окно видеозаписи. Из окна этого глядело его собственное лицо – но только старое, измученное, страдающее. Сомнений быть не могло, это был он, потентат.

Точнее не он, а его предтеча, который, как говорили члены триумвирата, внезапно заболел и умер. Здесь, на экране, он был еще живой, и он говорил, обращаясь к нему, своему наследнику.

– Здравствуй, базилевс, – хрипло сказал с экрана живой мертвец. – Шансов, что эта запись окажется у тебя, немного. Но если все-таки ты это смотришь, значит, триумвиры устроили переворот и меня уже нет на свете.

Он прикрыл глаза, помолчал и закончил:

– Или, что еще хуже, я пока жив…