– Тоже мёртвый? – ужаснулась Галка. Не хотелось представлять младенца в гробу, но образ как-то сам собой сформировался. Такое точно в паблик не выложить.

– Спал, – ответил старик. – Спал сном младенца. Когда его хотели взять на руки, крикса тоже проснулась. О, как же это было страшно. Глаза распахнула. Как вскочит! Ногти у нее длинные отросли, вот она ими и стала расцарапывать людям кожу. Мне тоже тогда досталось. Бьет, кричит, младенца одной рукой к себе крепко прижимает. Точно бешеная собака. Мы все в ужасе, растерялись. На войне, говорю, были, а такого никогда раньше не видели. Запах еще болотный, гнилой… Ну, в общем, не буду вам все это расписывать. У Вовки Дьячкова вилы были. Он с перепугу криксу на вилы-то и насадил. Со спины так, под лопатки. Кто-то подбежал, младенца у неёиз рук вырвал. А потом уже мы сообразили, верёвки какие-то на нее набросили, мешковины. Перемотали крепко, чтобы не сбежала. Младенец, едва в руках оказался, тут же проснулся и как давай орать. Ну, хорошо, что жив остался.

– И что вы сделали дальше?

– Вот с этим проблема и возникла. Как в это поверить? Что делать? Милицию вызвать или врачей? Или ещё что? Многие хотели сразу врачей, списывали на всеобщее помешательство или редкие болезни. А пара мужичков, которые много знали про мифических тварей, притащили старые книги и снова стали рассказывать про криксу. Я тогда заинтересовался этой темой. Помню, всю ночь сидел, изучал. Я же видел мёртвую криксу в гробу, стоял прямо перед ней вот как сейчас перед вами. А она глаза открыла. В этих глазах не было ни капли жизни, поэтому я и не верил в сумасшествие или что медицина что-то сможет исправить. Первым делом я предложил провести ритуал, чтобы избавиться от криксы навсегда. Но меня тогда никто не поддержал. Все были напуганы.

– И что вы? – снова повторила Галка.

Солнце набралось силы, разогнало тучи, и вокруг всё ярко заблестело из-за росы и капель дождя.

– Ну что. Договорились дождаться утра и вызвать милицию и врачей. Пусть бы забрали её и там уже сами решали, что делать. А ночью крикса высвободилась и устроила в деревне погром. Буквально: била окна, залезала в дома, пугала детей и взрослых. Сила у неё тогда уже была невероятная – она хватала взрослых людей и швыряла их, как маленьких котят. А люди крепко засыпали. Морок, одним словом. Никто не мог ей тогда противиться. Я ясно помню, вскочил с кровати, выбежал на улицу в одних трусах, а там люди тоже выбегают и падают на дороге, с крыльца. Их срезало сном, как будто пулями. Ну, я испугался, побежал прочь, к озеру. Кто-то ещё за мной тоже следом. Не сговариваясь, в лодки мы все попрыгали и давай плыть. Не знаю, почему так. Я думал, что крикса нас не заметит или выдохнется и не пойдёт за нами. У неё ведь вся сила была от сна, и тоже не бесконечна. Так в несколько лодок мы и торчали всю ночь в центре озера. Кто-то тихо молился, кто-то плакал. В деревне люди кричали какое-то время, но потом взрослые крики стихли, и остался только плач младенцев. Утром стало тихо. Мы вернулись к берегу, пошли в деревню и там обнаружили множество спящих и её, криксу. Она тоже крепко спала. Нажралась детского плача и уснула в одном из домов. Лежала на скамейке, скрестив руки, как мёртвая. А нам страшно было. До беспамятства. Никто уже особо не размышлял. Схватили её, замотали в мешки, обвязали цепями и верёвками. Крикса лежала мёртвая, сонная, непонятно было, какая она на самом деле. Вроде не дышала. Я всё ждал, когда она распахнёт глаза свои ужасные, но она так их и не распахнула.

– Вы вывезли её на озеро и там утопили?

Старик кивнул.

– Это неправильный ритуал. Я же изучил всё это. Пытался объяснить другим, что ничего не выйдет. Нужно иначе. Но меня никто не послушал, а я, в конце концов, сам перепуган был. В общем, сбросили мы её в озеро. И всё сразу же прекратилось. Люди проснулись, как ни в чём не бывало. Царапины и шрамы быстро зажили. Дети перестали плакать по ночам. Крикса больше не приходила. Вроде бы всё было хорошо. Но эта атмосфера… мы все знали, что здесь произошло. Помалкивали, но знали. Каждый житель Заступино. И люди стали постепенно уезжать отсюда. Бегство – лучший помощник от страха. Чем дальше, тем лучше, и скорее все забывается. За десять лет уехали почти все жители. Деревня оказалась заброшена. Ну а дальше вы все знаете, вон, на стенде подробно написано.

– А вы так и не уехали, – уточнила Галка.

– Кто-то ведь должен был остаться и сторожить её. Я выбрал… добровольно.

– То есть вы всё это время ждали, что крикса вернётся?

– Жрать охота, – снова сказал Добрыня, чем сбил всю таинственность рассказа старика.

В этот момент у Галки зазвонил телефон. Неизвестный номер. Как будто он был ей знаком. Женский голос спросил:

– Галина это ты, верно?

– Да, а вы кто?

– Ты же мне недавно звонила. Дежурная часть, поликлиника. Что все спят у тебя. – Тут Галка узнала голос. – Клим Палычу мы дозвонились, он отплыл на острова, порыбачить. Говорит, эпидемии нет у вас никакой. Вчера на ужине всем сообщали, что завтрак немного переносится из-за технической проблемы. У вас там клапан на варках вырвало сильным давлением, сегодня с утра поехали за новыми, ну и менять. Панику навела, я так и думала. Кто-то еще из взрослых есть рядом? Мне нужно закрыть вызов.

Галка открыла и закрыла в удивлении рот. Как рыбёшка. Марк и Добрыня смотрели на неё с интересом. А она увидела за их спинами, вдалеке, выходящих на дорогу людей. Со стороны домиков, озера, кострища толпой шли люди. Проснувшиеся. Видимо, на завтрак.

Глава девятая

Уж ты спи, дитя, здоровенько, вставай весело,

Ты спи камушком, да вставай пёрышком.

Папа поймал щуку, мелкую, но всё же щуку. Зубастую. Восторг.

– Сделай поскорее фото! – кричал он Галке, потрясая удочкой в одной руке и сачком со щукой в другой. Бедная рыбёшка пучила глаз и ошалело била по сачку хвостом. С папы лилась вода, а плечи