Каждое его слово звучало убедительно, но внутри меня нарастало ощущение, что что-то не так. Марко не просто просматривал мой арсенал — он, казалось, составлял план, в котором мои способности и снаряжение играли ключевую роль.

Я никак не мог отделаться от чувства, что в его планах я был не просто партнёром, а инструментом, который он намеревался использовать. Его интерес к моим навыкам и оборудованию больше походил на подготовку к чему-то большему, чем обычное исследование рудников. Я не знал, что именно затевает Марко, но где-то глубоко внутри понимал: нужно быть начеку.

Так, готовясь к новой миссии, я впервые ощутил тот невидимый барьер между нами, словно каждый из нас скрывал свои истинные намерения. Впереди ждали рудники, и их мрак обещал не только опасность, но и раскрытие тайн, которые, возможно, лучше было бы не знать.

— Согласен, но мне кажется, мы и так достаточно подготовились, — осторожно возразил я, чувствуя, как нарастает лёгкое раздражение. — Мы не идём в открытый бой, а в шахты. Вряд ли там будет что-то сверхъестественное.

Марко бросил на меня быстрый взгляд, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на сомнение, но он быстро вернул на лицо привычную уверенную улыбку.— На таких миссиях лучше перестраховаться, — заметил он. — Я бы не хотел потерять ценное из-за недостатка подготовки.

Наши мнения начали расходиться. Я всегда полагался на минимализм и точность в подходе к заданиям, в то время как Марко, казалось, теперь руководствовался принципом «чем больше, тем лучше». Это не было открытым конфликтом, но мелкие разногласия нарастали, словно тучи перед бурей.

Подготовка к миссии продолжалась. На этот раз Марко настоял на том, чтобы мы отправились на рынок — по его словам, нужно было обновить снаряжение и запастись всем необходимым. Он уверенно вёл меня сквозь толпу, словно точно знал, что ищет.

— Слушай, Терн, перед такими делами нужно иметь на руках лучшее, что можно себе позволить, — говорил он, оглядывая прилавки с оружием и амулетами. — Давай посмотрим, может, найдём тебе что-то стоящее.

Мы подошли к прилавку, где висели различные кинжалы и лезвия. Марко с интересом начал перебирать их, оценивая вес и баланс каждого клинка. Я наблюдал за ним, чувствуя, что он не просто советует, а будто бы выбирает оружие для себя.

— Этот вот неплохо сидит в руке, — сказал он, передавая мне один из кинжалов с черным лезвием, украшенным рунами. — Попробуй, как он в руке. Лёгкий и маневренный, идеально для скрытных атак.

Я принял клинок и почувствовал его холодное, чуть зловещее присутствие. Было в нём что-то чуждое, и руны, казалось, слегка покалывали пальцы, когда я сжимал рукоять.

В этот момент рядом возникла Лин — как всегда, неожиданно и непринуждённо, словно знала, где нас найти. Она стояла, облокотившись на соседний прилавок, и наблюдала за нами с той самой лукавой улыбкой, что я уже знал. Её глаза скользнули по Марко, и выражение лица сменилось на осторожное.

— Ого, какие знакомые лица, — протянула она, направляясь к нам. — Терн, ты и компания? Редкое зрелище.

— Лин, — кивнул я, стараясь скрыть легкую неловкость от её появления. — Мы тут с Марко смотрим снаряжение. Готовимся к рудникам.

— К рудникам, говоришь? — Лин бросила взгляд на кинжал, который я держал, и скептически хмыкнула. — Надо же, оружие подбираете. Прямо как в старые добрые времена.

Марко слегка напрягся, но продолжал выбирать кинжалы, не обращая на неё особого внимания. Лин подошла ближе, её взгляд стал более цепким, и она шепотом обратилась ко мне:

— Странно, не находишь? — сказала она, кивая на Марко. — Он так внимательно выбирает снаряжение, будто готовится не к твоему походу, а к своему собственному. Ты уверен, что он не ищет что-то конкретное для себя?

Я посмотрел на Марко, который продолжал сосредоточенно осматривать кинжалы, словно забыв про всё остальное. Лин тем временем продолжала шептать, её голос стал ещё мягче, но с ноткой сарказма:

— Этот парень кажется мне слишком увлечённым твоими вещами. Странно, да? Или я просто слишком подозрительная?

Я стиснул зубы, чувствуя, как в голове начинают бродить вопросы. Было ли это просто излишней заботой Марко или у него действительно были другие цели? Но сейчас не время для сомнений. Лин, словно прочитав мои мысли, отступила на шаг и улыбнулась.

— Ну ладно, не буду мешать вашим приготовлениям. Но, Терн, держи глаза открытыми. В этом городе мало кто делает что-то просто так, ты же знаешь.

Я кивнул и махнул ей рукой. Марко похоже решил меня разорить и настоял чтобы я взял кинжал ветра. Марко, наконец, увидев, что приобрел понравившийся ему кинжал, отошёл от прилавка и бросил в спину Лин короткий, но подозрительный взгляд. Затем он повернулся ко мне и продолжил:

— Думаю, стоит взять с собой этот амулет и компас. Он поможет нам в рудниках, если там действительно есть магические аномалии, — сказал Марко, кивая на свои новые приобретения.

Мы вернулись в гильдию, и Марко спрятал компас в свою сумку, как будто это была важная часть его плана. Я не мог понять, почему он так настаивал на этом, но пока решил не задавать лишних вопросов. Предстоит важная миссия, и любые подозрения пока придётся оставить в стороне. В целом я видел этот компас раньше на рынке — дорогая вещь, но непрактичная и скорее символическая, чем полезная в реальных условиях. Но Марко заверил меня, что он просто незаменим для поиска артефактов.

— Это ключ к успеху, поверь мне, — сказал он, пряча компас в свою сумку.

Я лишь пожал плечами. Возможно, Марко знал что-то, чего не знал я, но это чувство неуверенности начинало медленно подтачивать мою решимость. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что хочу спросить его: «Зачем тебе всё это?» Но удержался. Мы были партнёрами, а значит, я должен был доверять ему, несмотря на сомнения.

Так началась наша очередная миссия. Марко вёл, я следовал за ним. В его уверенности было что-то магнетическое, и хотя мои инстинкты подсказывали, что что-то не так, я не мог понять, что именно. Тревога оставалась глубоко внутри, тихая и невидимая, но нарастающая с каждым шагом, приближающим нас к рудникам.

После рынка мы вернулись в гильдию, где Марко собрал совещание. Последние