— выпалил Дурус, после чего бросился к пьедесталам.

Вид ценных трофеев мигом выдул из него напускную серьёзность.

Алиса поспешила следом.

Резко, словно по волшебству, белый пол приобрёл вязкость. Вмиг все трое по пояс провалились в густую белую субстанцию. Она напоминала размягчённую жвачку, но при этом не липла к одежде или телу. Она затягивала. Обнаружив, что медленно погружается вниз, Уно запаниковал.

Алиса, панически крутя головой по сторонам, замерла, что слегка замедлило погружение. Дурус то ли потерял голову от жадности, то ли воспринял происходдящее как часть испытания. Загребая своими мускулистыми руками, он пытался «плыть» по вязкой светящейся субстанции. Не особо удачно, но постепенно приближаясь к цели.

Достигнув пика, паника в Уно была подавлена навыком хладнокровия.

Ещё раз обернувшись в сторону прохода, молодой человек оценил ситуацию. Сейчас он находился ближе всех к выходу. Алиса удалилась от него метра на четыре. Яростно загребающий «жвачку» Дурус преодолел метров пятнадцать.

В следующий миг Уно осознал, что пол стал ещё жиже, и что он и принцесса ускорили своё погружение. А ещё, что плохо, Алиса начала метаться, отчего процесс лишь ускорился.

Упав на живот, молодой человек, извиваясь, подполз к Алисе и схватил её за руку. Принцесса уже успела погрузиться в жвачку почти по грудь.

Стоило ему Алису схватить, как они резко перестали тонуть. Более того, тело ощутило выталкивающее давление. Дурус в ужасе вскрикнул. Субстанция под ним превратилась чуть ли не в воду. В один миг он оказался скрыт в ней почти целиком. Панически гребя руками и ногами, он яростно пытался не утонуть.

В голове Уно сложилось.

— Алиса, не дёргайся! Сейчас я тебя отпущу. Ори Дурусу чтобы вернулся к нам, — рявкнул молодой человек, после чего отпустил девушку.

Выталкивающая сила пропала, началось медленное засасывание вниз. Зато чернокожего парня буквально выбросило на поверхность. Впрочем, он тут же начал снова тонуть.

Алиса, похоже, осознала суть происходящего.

— Дурус! Возвращайся, дурная твоя башка! — обнаруживая в себе удивительную властность, заорала она.

Замерев, Дурус повернул голову в её сторону.

Уно добавил:

— Мы должны подойти к пьедесталам все вместе. Держась друг за друга! Вспомни, что нам написало. «Трое могут войти и проверить свой командный дух». Возвращайся, а то утонешь!

Дурус похоже и сам понимал, что происходит что-то не то. К тому же, у него не было намерения заграбастать себе все три ядра. Он лишь хотел побыстрее схватить предназначенное ему.

Кивнув, здоровяк «погрёб» к Уно и Алисе. По мере его приближения к группе начала появляться уже знакомая выталкивающая сила.

Стоило ему приблизиться, как Уно опять схватил принцессу за руку. Сообразив что делать, девушка взялась за руку с чернокожим парнем. Прошла секунда и всех троих буквально вытолкнуло на поверхность. Светящийся пол опять стал твердым.

— Прошу простить меня за недоверие и нетерпеливость, — сообразив, что именно произошло, поспешил извиниться Дурус.

— Оставим разборки на потом. Поспешим. У меня плохое предчувствие, — поторопил товарищей Уно.

Держась за руки, молодые люди подошли к пьедесталам. Ничего неожиданного не произошло.

— Думаю, руки можно отпустить, — произнёс Уно.

По-другому принцесса просто бы не смогла взять ядро.

Расцепившись, все трое нарочито неторопливо взяли парящие над пьедесталами ядра. А взяв, уже вполне себе быстренько засунули себе в рот.

Крылась ли причина в Золотом ядре, а может в только что пережитом или банально настало время, но именно в этот момент в голове Уно щелкнуло. С запозданием подсознание сложило имеющиеся у него кусочки в ясную картину.

— Алиса, ты просчиталась! — удивив товарищей, выпалил молодой человек.

— В чём это, интересно? — насторожилась девушка.

— Навыки. Откат навыков. Ты же сама объясняла мне, что они почти гарантированно восстанавливаются во время сна. Наши преследователи. Прежде чем поспать, они обязательно применят навыки. Ну, если ещё не применили. Всё одно с утра откатятся. Нам надо срочно валить отсюда.

Принцесса хотела что-то возразить и даже открыла рот. Но, помолчав, была вынуждена признать правоту собеседника.

— Шансы подобного невысоки, но ты прав, кто-то из них мог осознанно поступить именно таким образом. Поспешим.

Дурус не стал задавать вопросов. Да всё и так было понятно.

Стараясь держаться рядом, молодые люди подошли к выходу в основной зал. Крыс не наблюдалось. Осторожно выйдя из прохода и убедившись в отсутствии мохнатых охранников, они беспрепятственно дошли до ведущей наверх шахты. Подъем в буферное помещение прошёл без приключений. А вот во дворе крепости их ждало нечто настораживающее.

Дождь закончился и лишь мокрота и влажность напоминали, что на землю вылилось больше полуметра воды. Появился слабый свет. Первым делом Уно решил, что он лунный. Однако, для луны выходило слишком уж ярко. Пусть стены крепости мешали обзору, но он предположил, что из-за горизонта выползло второе — весьма скромное по яркости солнце.

Стоило товарищам попасть во двор, как до слуха их донёсся совершенно жуткий, наполненный ужасом и отчаянием крик. Человеческий крик. Прозвучал он где-то совсем рядом. Если не у самых стен крепости, то не далее, чем метрах в ста от неё.

Все трое настороженно замерли посреди двора.

Первым пришёл в себя Дурус.

— За мной! — коротко скомандовал здоровяк, добавив. — Наверху есть дозорная площадка. И не бойтесь, я зачистил в крепости всех змей.

Не став спорить, Уно и Алиса поспешили следом за Дурусом. Заставив напрячься, из-за стены раздался новый крик. На этот раз кричавший кого-то звал или командовал. Почти сразу за криком, относительно недалеко, раздался низкий призывный звук трубы или рога.

Похоже, что-то молодые люди упустили. И это что-то находилось сейчас совсем рядом с крепостью.

Глава 7

Тернистый путь

Поспешив за Дурусом, молодые люди вернулись в крепость. Проскочив пару помещений, они оказались перед проёмом в потолке. Когда-то наверх вела деревянная лестница, давно превратившаяся в кучу трухи на полу. Однако, всё оказалось схвачено: сверху свисала уже знакомая им «вязанка» из коры и прутьев. Схватившись за неё, здоровяк в несколько секунд закинул своё тело наверх. Следом поднялись Алиса и Уно.

Поднявшись на второй этаж или вернее сказать ярус, товарищи добрались до угла крепости, оказавшись у начала винтовой лестницы. Шахту её совместили с внешней стеной.

Взбежав по скользким каменным ступеням, они остановились перед выходом на стену. Без лишних указаний Уно принялся отвязывать от копья светящиеся кристаллы. Пусть снаружи царило нечто напоминающее ранние сумерки, яркий свет могли заметить издалека.

Разобравшись с кристаллами, все трое