– Неплохо, неплохо, разносчик, – как сквозь толстый слой ваты донесся до меня голос Тана. – Но недостаточно. Вставай, продолжим.

Черт, как это он меня?.. Я с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, во рту ощущался вкус крови. В груди колыхнулась темная волна ненависти. Мальчика для битья себе нашел? Ничего, я до тебя все-таки дотянусь, чего бы это мне ни стоило. Я принял защитную стойку, прижав сжатые кулаки к подбородку.

– Давай, зик, что же ты? – растянул в усмешке тонкие губы Тан. – Или удар в спину – это все, на что ты способен? Я даже глаза закрою, чтобы тебе было удобнее.

И в самом деле, Второй Лист закрыл глаза, вновь заведя руки за спину. Усмехаться он при этом не перестал. Урод. Я сотру эту ухмылочку с твоей паскудной рожи. Прыжок в перекате, самбистский проход в пояс. Но и в этот раз ничего не вышло. Тан легко взмыл вверх, как будто его тело ничего не весило, крутанулся в воздухе, приземлившись позади меня. Бросок прошел мимо цели.

– Давай живее, зик! Не разочаровывай меня!

Я перекатился через плечо, вновь вскакивая на ноги. Головокружение уже прошло, мозг лихорадочно просчитывал варианты. Надо вспомнить все, чему меня учили. Тан не воспринимает меня всерьез, и на этом можно сыграть. Я сплюнул вязкую, окрашенную кровью, слюну. Быстрый. Очень быстрый. И смертельно опасный. Думай, думай! Подручных предметов здесь нет, песка, который помог мне в драке против Фарта, тоже. А вот… камень, который дал мне старик-уборщик для тренировки пальцев, до сих пор лежал в кармане тренировочных штанов. Развернувшись полубоком, чтобы Тан не увидел моих манипуляций, засовываю руку в карман, вытягивая камень и сжимая его в пальцах. Нет, этим камушком я, разумеется, Тана не одолею, но вот на мгновение отвлечь внимание… Медленно подхожу к Тану, держа камень за спиной кончиками пальцев левой руки. Бросок должен быть неожиданным. Второй Лист не перестает улыбаться. Еще немного, надо подойти к нему почти вплотную. Пора! Хлесткое движение рукой, как плетью, камень вырывается из пальцев на уровне бедер, устремляясь в голову Тана, как из пращи. Сейчас! Второй Лист успел отдернуть голову, но не до конца, камень чиркнул его по щеке. И тут же бью его сомкнутыми фалангами пальцев в горло.

Я почти достал его. Почти. В реальном бою даже миллиметр имеет значение. И вот именно его мне и не хватило. Тан просто исчез, и удар пронзил воздух. Долей мгновения спустя он появился сбоку от меня. Я не успел даже развернуться, как ладонь Тана легко коснулась моей груди. Меня снесло, как будто в грудь угодило пушечное ядро, впечатав в каменную стену арены. Я судорожно пытался сделать хоть один вдох, но ничего не вышло – ребра были сломаны, грудная клетка прогнута до самого позвоночника. Изо рта плеснула кровь, и я рухнул на черные каменные плиты арены. Тело еще раз конвульсивно дернулось и замерло. Последнее, что я увидел, была довольная улыбка на лице Второго Листа.

Что это? В непроницаемой Тьме предо мной возникли какие-то символы. Они как будто выплывали из непроглядного мрака, перетекали друг в друга, складываясь в строчки, и наконец замерли, превратившись в развернутый светящийся кроваво-красным светом свиток, испещренный непонятными закорючками. «Эх, еще бы понимать, что здесь написано», – с сожалением подумал я. С пониманием письменности у меня как-то не сложилось. Кровавый свиток подплыл вплотную и внезапно вспыхнул. Символы засияли нестерпимым светом и проникли внутрь меня, вызывая невыносимую боль. Казалось, что внутри меня бушует вулкан, расплавляя раскаленной лавой все мое естество. Я не мог даже закричать. Не помню, сколько продолжалась эта пытка, но наконец боль исчезла, как будто ее и не было, и я вновь провалился в спасительное небытие.

– Тан, с ним что-то не так, – как издалека послышался обеспокоенный голос мастера Со. В голове будто выла турбина самолета, и слышно было плохо. – Свиток на него действует не так, как должен. Ему очень больно, я это чувствую.

– И что с того? – равнодушно произнес Тан. – Главное, что действует. И посмотри, насколько вырос его уровень Ри. Еще несколько таких тренировок, и он будет готов к следующему этапу, сама знаешь – одной только рукопашкой турнир не выиграешь.

– Он же может сойти с ума от боли! Тан, я все-таки целитель, и твои методы…

Я судорожно вдохнул живительный воздух и открыл глаза. Живой. Теперь понятно, почему от Второго Листа раз за разом сбегал его первый ученик. Такую пытку, а иначе это не назвать, вытерпеть невозможно.

– Ничего с ним не сделается, – отрезал мастер Тан. – Зики крепче обычных людей. Он уже пришел в себя. Поднимайся, разносчик. Или ты думал, что на этом всё?

Чертов садист… Я с трудом поднялся, чувствуя, как дрожат ноги. Дышал я с трудом, но дышал, уже хорошо. Вытерев холодный пот с лица, шагнул вперед, вновь подняв руки в защитной стойке.

– Вот, видишь, Со? Мальчишка – боец. Не ноет, не жалуется. Такими темпами он первый уровень очень быстро получит. А там уже и маготехниками займемся.

Мастер-лекарь, поджав губы, покачала головой.

– Не беспокойтесь, мастер Со, со мной все в порядке, – прохрипел я и тут же согнулся в приступе жестокого кашля, выплевывая сгустки темной крови.

– Да уж, я вижу. Тан, учти, свитков Большого Исцеления у меня немного, требуется много энергии и времени, чтобы их создать. С собой я взяла только три и один уже использовала.

– Этого вполне достаточно, на сегодня хватит и трех. Продолжим, Тарга…

То, что было дальше, я помню плохо. Я из последних сил пытался дотянуться до Второго Листа хотя бы пальцем, но безуспешно. Его уровень бойцовского мастерства находился на недостижимом для простых смертных уровне. И я понял, насколько на самом деле был слаб.

Умирать в тот день мне пришлось еще дважды, и каждый раз во тьме возникали горящие кровавым светом письмена свитка, заставляя меня корчиться от боли.

– На сегодня все, Тарга. Можешь быть свободен. И не забудь, первый круг турнира императора начинается уже завтра, и ты в нем участвуешь. Отказ от участия не принимается. А послезавтра продолжим и перейдем уже к маготехникам. И не советую пытаться сбежать. Магические гончие найдут тебя в два счета. И, надеюсь, ты понимаешь, чем для тебя закончится подобная попытка – умирать ты будешь гораздо болезненнее.

Второй Лист резко развернулся, взмахнув косой, оставив меня лежать на каменных плитах арены. Мастер Со, взглянув на меня с сожалением, просто исчезла, растворившись в воздухе. Я лежал на полу арены, ощущая голой спиной холодный камень. Подняться сил уже не было. Да уж, вот тебе и прекрасный новый мир. Выдержу ли я? Да, можно попробовать сбежать, но куда? Рекогносцировку на местности провести я так и не успел. И если свой след от обычных собак скрыть еще можно, есть способы, то от магических…

Внезапно я услышал чьи-то шаги. Неужели Тан вернулся, чтобы еще раз меня убить? У меня не было сил даже повернуть голову, оставалось только слушать. На глаза упала тень, раздался звук, с которым из бутылки вынимается пробка. Надо мной склонился темный силуэт. Нет, это точно не Тан. Свет от фонаря бил ему в спину, и я никак не мог разглядеть его лицо.