Мы вышли из пещеры, когда солнце едва позолотило верхушки гор. Нужно было подниматься по крутому каменистому склону. Местами можно было встретить на пологих скатах небольшие колючие кусты. У оснований некоторых валунов был виден мох. Ноги, попадая на него, соскальзывали. Я, несколько раз поскользнувшись, больно ударялась руками и коленями. Только кот ловко и быстро карабкался по скалам. Чуть позже солнце спряталось и лишь изредка выглядывало сквозь плотную завесу туч, освещая окрестные скалы. Смотреть вниз было жутко, казалось, мы поднялись на огромную высоту. Становилось все холоднее, а дышать с каждым пройденным метром было все труднее.

Томасу, который еще толком не оправился после ранения, подъем давался особенно сложно. Мы все время старались держаться возле него, чтобы прийти на помощь в случае падения, а он все ворчал, не желая принимать ничью помощь. Через несколько часов подъема было решено устроить небольшой привал. Я подошла к Томасу, чтобы проверить его повязку.

– Расскажи мне про эту Хранительницу. Как давно ты ее знаешь? – попросила я его.

– Я уже говорил, что она моя родственница. Отец отправлял меня к ней на неделю каждый год. Ее замок стоит на обрыве высоко в горах. Чужому туда попасть невозможно – на подступах к замку стоят два огромных великана.

– А как же мы туда попадем?

– Я немного с ними знаком, – улыбнулся он.

Рядом подошел и присел на камень Клаус и вполголоса произнес:

– За нами кто-то идет, я слышу тихое шуршание щебня.

– Я тоже слышал, но подумал, что мне показалось, – тяжело дыша, и потирая саднящее плечо, вымолвил Томас.

Испуганно оглянувшись, я попыталась рассмотреть среди каменных уступов наших преследователей.

– Кажется, я знаю, кто это может быть, – устало проговорил отец, расположившийся на отдых неподалеку.

– Оран, не пора ли тебе выйти к нам, – добавил он, с улыбкой поглядывая на груду камней.

Метрах в десяти от нас мы увидели, выползающего из-за огромного валуна, коротышку. Он смотрел на нас, сердито поджав губы. Кот тут же подбежал к нему и потерся о его ногу, показывая, как он рад видеть своего нового друга.

– Оран, ты зачем пошел за нами? – удивленно спросила я.

Коротышка лишь что-то буркнул, сложил руки перед грудью и отвернулся.

– Алина, кажется, у тебя появился поклонник, – улыбаясь, сказал папа.

Томас и Клаус весело захохотали. Наш преследователь подошел ближе, сел на корточки и нахмурился. Его длинный темный балахон закрывал его с головы до пят. Только огромные блестящие глаза смотрели на меня с нескрываемым восторгом.

– Ну, и что будем делать? – спросил Клаус.

Мы какое-то время раздумывали над проблемой, затем Томас, прерывая затянувшееся молчание, произнес:

– Придется взять его с собой. У нас нет времени возвращаться, тем более коротышки хорошо ориентируются в горах и знают здесь все тайные тропинки.

Никто из нас возражать не стал, но особенно рад был кот. После привала пришлось идти вдоль расщелины, если бы не бурчание нашего маленького друга, которое он время от времени издавал, то нам пришлось бы очень туго. Его ценные замечания не раз спасали нам жизнь.

Рука Томаса еще плохо работала. Клаус и отец по очереди помогали ему преодолевать сложные горные участки. Подъем был очень крутой и чем выше наша группа забиралась, тем труднее становилось дышать. К вечеру похолодало, стал моросить ледяной дождь. Мы намеревались устроить привал на ночь. Всем хотелось прилечь и отдохнуть, но Оран что-то сказал Клаусу и Томасу, и мы пошли дальше.

Выбиваясь из сил, я подошла к приятелям и спросила:

– Почему мы не остановились? Что он вам сказал?

– Он говорит, что неподалеку есть небольшое укрытие, где можно будет остановиться, развести костер и переждать бурю, – ответил Клаус.

– Какую еще бурю? – устало спросил отец.

Клаус пожал плечами и произнес:

– Коротышка говорит, что ночью будет сильный ветер и пойдет снег.

– Этого еще не хватало, – вырвалось у отца.

К наступлению темноты мы вошли в небольшую пещеру. Здесь было сухо. Наши мужчины вскоре развели огонь, отыскав поблизости немного хвороста. Все сели вокруг костра и отдыхали, каждый думал о своем, поглядывая на стены пещеры, по которым прыгали багровые пятна.

В дорожной сумке мы нашли кое-какие припасы: флягу с водой, хлеб, сыр и сушеное мясо, заботливо приготовленные для нас пещерными жителями. Разделив провиант на несколько частей, мы уселись возле костра и принялись за еду. Недалеко от нас, свернувшись клубочком, заснул кот.

Я потрогала свой кристалл и тут меня осенила мысль, что с его помощью мы могли нормально поужинать. Но не стала спешить, решив вначале уточнить кое-какую информацию у своих друзей.

– Клаус, а почему нельзя использовать магию, чтобы добыть нам нормальную еду?

– Нас тут же обнаружит Тайная Канцелярия. Любое применение магии вызывает небольшие колебания в пространстве. Здесь колдовать некому, поэтому если мы воспользуемся своей силой, то они это почувствуют и направят сюда целый отряд колдунов.

Таких подробностей я, конечно, не знала и была рада, что не воспользовалась магией кристалла.

– А как же твоя Хранительница. Она что же, не колдует?

Томас отрицательно покачал головой.

– Она никогда не покидает территорию своего замка и ей запрещено пользоваться магией.

– Почему? – удивленно спросила я.

Он пожал плечами и сказал:

– Я не знаю. Мы с отцом никогда не говорили об этом.

Ночью пошел снег и поднялся ветер, который к утру стал порывистым и ледяным. Положенные заботливой рукой пещерных жителей теплые накидки оказались очень кстати. Замерзшими пальцами мы накинули на себя маленькие одеяла и снова пустились в путь. Под ногами то и дело скользили камни, покрытые тонкой коркой льда. От порывов ветра дышать было практически невозможно. Видимости почти не было. Впереди всех шел наш маленький проводник, который отважно боролся с непогодой и один видел дорогу сквозь беспросветную мглу. Где-то впереди перед глазами в моменты затишья выплывали призрачные силуэты горных вершин.

– Далеко нам еще? – спросила я Томаса, перекрикивая порывы ветра.

– К вечеру придем, – ответил он, наклоняясь к самому моему уху.