Через мгновение мы выскочили у темного тоннеля и огляделись по сторонам в поисках чужаков.

– Опять пещера, – обреченно выдохнула я, опуская кота на землю.

– Что делать, детка. Сейчас у нас нет другого выхода, – глухо отозвался отец.

– Нужно идти, Клаус нас догонит, – подал голос Томас и потянул меня за локоть внутрь.

В пещере было темно и сыро, наши шаги гулким эхом разносились под каменными сводами. По мере удаления от входа в пещере становилось темно. Примерно через сотню метров Томас остановился у одной из стен. Он наклонился к огромному валуну и вытащил из-под него небольшой сверток.

– Что там, Томас? – тихо спросила я.

– Сейчас будет не так страшно, детка – язвительно прозвучало в ответ, и я услышала, как он чиркает спичками.

Через секунду в его руке появился слабый огонек, Томас достал из свертка факел и зажег его.

– Ты можешь хоть иногда быть серьезным? Или тебе доставляет наслаждение меня злить? – раздраженно спросила я.

Он с улыбкой посмотрел на меня и с довольным видом проговорил:

– Когда ты злишься, ты становишься такой беззащитной.

Я фыркнула и пошла дальше. Со светом идти было, действительно, не так страшно.

– Куда ведет это подземелье? – спросила я.

– Скоро будет развилка, если идти по левой стороне, то окажешься на том берегу озера.

Мои глаза расширились от страха. Я не хотела вновь встречаться с чудовищами.

– Не бойся, – произнес мой приятель, понимающе глядя на меня. – Мы пойдем в другую сторону.

Я облегченно выдохнула.

– А там что?

– Там относительно безопасно, – тихо произнес он.

– Томас, что значит относительно? – переспросила я.

Он поднял на меня глаза и тихо произнес:

– Там живет маленький народ. Они вполне мирные.

– Кто они? – вырвалось у меня.

– Некоторые называют их коротышками, – глухо ответил отец.

Примерно через час Томас устроил привал, и мы все присели и прислонились к стене пещеры. Рядом с нами прилег кот.

– Устала? – заботливо спросил отец, поглаживая Василия.

Я утвердительно кивнула в ответ, прикрывая глаза.

– Нам далеко еще? – спросил у Томаса отец.

– Примерно через два часа будет подземное озеро. Там и подождем Клауса, – сказал наш провожатый.

Мы вновь встали и пошли по темному каменному коридору. Тени весело плясали на сводах пещеры. Томас вдруг остановился, поднял руку с факелом вверх и внимательно прислушался к звукам. Кот резко развернулся, шерсть его была вздыблена. Он испуганно зашипел и прыгнул мне на руки. Мы с отцом тоже остановились, настороженно вглядываясь в темноту.

– Что там? – тихо спросила я.

– За нами кто-то идет, – хрипло произнес Томас.

– Может быть это Клаус? – тихо проговорил отец.

Юноша отрицательно покачал головой.

Мы боязливо косились на коридор, но ничего не слышали.

– Нужно поторапливаться, – встревожено проговорил Томас.

Вся наша компания ускорила шаг. Впереди шел проводник с факелом, затем шла я, держа кота на руках, а за мной шел отец. Теперь и мы уже слышали шуршание камней за спиной.

– Быстрее, скоро поворот.

Мы почти бежали, но наш преследователь не отставал. Томас пропустил нас вперед и развернулся. Выставляя руку с факелом, он смотрел в темноту и пятился.

Мы с отцом подбежали к развилке и повернули направо. В этот момент Томас обернулся к нам через плечо и громко закричал:

– Стойте, не двигайтесь.

Он прошел вперед, сел на корточки и стал идти гусиным шагом. Затем наш провожатый повернулся и велел нам последовать его примеру.

– Не поднимайтесь высоко, – тихо произнес он.

Мы шли на корточках несколько метров, после чего Томас вновь поднялся и начал оглядываться.

– Быстро бегите туда, – резко сказал он, кивая на проход.

Мы снова побежали вперед и вдруг увидели впереди небольшой просвет.

И в тот момент, когда свет оказался совсем близко, за нашими спинами раздался громкий металлический лязг, звук падения чего-то тяжелого и пронзительный вопль.

– Что это, Томас? – испуганно пробормотала я.

– Беги, Алина, только не останавливайся, – громко прокричал он.

Мы выбежали на освещенную площадку, и увидели перед собой толпу маленьких большеглазых человечков. Со всех сторон к нам спешили коротышки с чем-нибудь острым или тяжелым.

Этот маленький народ едва доставал нам до пояса. Они все были одеты в лохмотья, темные огромные глаза смотрели исподлобья, широкие носы резко втягивали воздух, пытаясь учуять запахи, а толстые губы кривились в оскале. Они смотрели на нас враждебно, и двигались в нашем направлении. Особенно им не понравился Василий. Впереди отряда шел самый дерзкий коротышка, видимо, он был их предводителем. Когда из каменного коридора выскочил Томас, они боязливо попятились назад. Тот, кто шел впереди, пристально посмотрел на нашего друга, затем обернулся к своим сородичам и что-то прокричал на гортанном языке. Все коротышки вдруг стали выкрикивать приветствия и опускать оружие. Томас посмотрел на них, радостно помахал рукой, что-то сказал им и вдруг резкий звук заставил всех повернуться в сторону коридора. Оттуда начала выползать огромная черная тварь, похожая на скорпиона, за которой по земле тянулась полоса зеленой жидкости, толчками вытекающая из ее брюха. Коротышки с криками стали разбегаться в разные стороны, пытаясь найти укрытие за камнями. Это раненное и разъяренное насекомое посмотрело на Томаса и с диким воплем кинулось на него. Тот поднял горящий факел, направляя его в огромное чудовище. Делая большие выпады, Томас пытался загнать обратно в коридор разъяренную тварь. Скорпион резко взмахнул клешней и откинул его в сторону. Тот отлетел и с грохотом упал на каменистый пол, факел выпал у него из рук и погас. Томас лежал не шевелясь. Чудовище начало разворачиваться и медленно идти прямо на меня. Я стояла как парализованная, не в силах сделать ни одного движения. Кот подбежал, встал рядом со мной и зашипел на монстра. Томас медленно поднялся, потряс головой и обернулся. Увидев огромную тварь, неторопливо ползущую на меня, он резко соскочил и побежал ей наперерез. В этот момент ко мне сзади подбежал отец, схватил и потащил в сторону. Чудовище остановилось, недовольно взмахнуло своим хвостом и с диким воплем вонзило ядовитую иглу в плечо Томаса. Раздался хруст и его протяжный мучительный стон. По белой рубашке начало расползаться темно-красное уродливое пятно.