— Мне кажется тот, кто рыл этот туннель, считал переправу через лаву неглавной задачей, и, судя по размеру туннеля, он куда больше самого крупного великана.

— Не хотела бы я столкнуться с таким существом в этом туннеле, — произнесла Ольга.

— Согласен, — кивнул Ньял.

— Так давайте поднажмем и скорее выберемся отсюда на землю-матушку! — скомандовал Борей.

— На землю-матушку, покрытую толстым слоем снега и льда, — подытожил Ньял.

В туннеле они никого не встретили и, выйдя на свежий, морозный, колкий воздух, выдохнули с облегчением все, не исключая ни одного члена группы.

Снег вокруг начал потихоньку таять, не то что с каждым шагом, а намного быстрее. Дорога людей пошла в гору. Пока это не были горы, а тем более скалы, но снежно-ледяная равнина сменилась холмами, которые с каждым пройденным километром становились выше и круче. Скорость передвижения начала падать. Да, сервоприводы помогали людям переставлять ноги в средних «Витязях» и «Гриднях» так же легко, как было бы без доспехов, но и пешком налегке, без обмундирования, тут было бы трудно идти. Вы когда-нибудь взбирались на пологие горы, по которым можно ходить без специального альпинистского оборудования, высотой в тысячу и более метров? Это небыстро для человека, идущего даже налегке, не говоря уже о закованном в броню воине, вооруженном приводом, оружием ближнего боя и отягощенном коробом боезапаса.

— Ягод-то сколько, — грустно изумлялись Ольга.

И действительно, все склоны гор были усеяны съедобными ягодами. Можно было бы сесть посреди холма и наслаждаться вкусом этих спелых плодов, собирая их просто вокруг себя. Но было нельзя этого делать, так как они бы потеряли на это кучу времени. Приходилось идти вперед и слушать, как под ногами трескаются спелые ягоды, окрашивая подошвы своими соками во все цвета радуги. Скоро холмы и пологие горы стали превращаться в обычные и идти стало еще труднее. Трудно, но можно.

— Хорошо, что тут нет отвесных скал, — выплюнул из уставших легких Ньял.

— Это что за зверь невиданный? — поинтересовался Игорь.

— В книжках первых колонистов рассказывалось, что еще на прародине существовали отвесные скалы, на которые можно было подняться исключительно со специальным оборудованием. Такие походы занимали не один день, и спать приходилось в палатке, подвешенной к скале прямо над пропастью.

— Не сглазь, ведун, — пробурчал Борей, — типун тебе на язык.

Скал впереди не предвиделось, но этого и не требовалось. Впереди замаячила огромная, застилавшая половину горизонта гора, из которой валил пар.

— Вулкан, — констатировала Ольга, — тут даже в оптику не смотри, вулкан.

— И что нам это дает, кроме разгадки потепления? — вопрос воеводы был задан воздуху, риторическим был этот вопрос.

— Если что можно базу сюда перенести, — заметил Ньял.

— Согласен, — кивнул Олег, — тут, по крайней мере, теплее и льда нет.

— Под самый бок великанов? — поговорил Борей. — Нет уж, увольте. И вообще, я надеюсь, что инженеры наладят связь и нас спасут из этого ледяного плена в ближайшем будущем.

— Твоими бы устами, командир, — вздохнула с грустью Ольга, — да чтоб истина глаголила.

Они остановились перед расщелиной. Широкой, в километр примерно, не меньше. Хотелось опять ругаться, ибо летать они еще так и не научились, но им и тут повезло. Невдалеке обнаружился перешеек между двух обрывов, по которому можно было перейти на другую сторону. Перешеек был неширокий, одновременно там могли пройти два человека в средних доспехах. Но это неглавное. Главное — он был!

— А я уже принялся было искать в округе такой же туннель, как под лавовой рекой, — признался Борей.

— Зачем? — удивился Ньял.

— Перебраться на другую сторону, — ответил воевода, — должны же как-то тут великаны пройти были.

— Так мы же поняли еще там, в туннеле, что он построен не ими и они, скорее всего, только пользуются им, как и мы, впрочем, для прохода.

— Вот и я искал такой же проход, чтоб им воспользоваться.

— Зря, — улыбнулся ведун, — тут сама природа нам переправу соорудила.

Переправа состояла из огромной насыпи небольших камней. Непонятно было, что заставило камни лечь именно так, как они образовали насыпь, ибо никакой причины для этого не было. Вблизи не было гор, с которых они могли скатиться, например. А еще основание насыпей больше, чем их верхушки. Оно и понятно, под воздействием притяжения камни, песок и другие сыпучие субстанции стремятся вниз, и верхушка остается, если она усидчиво держится на превосходящей ее по площади поверхности. Тут же и верхушка и основание были почти одинаковыми.

— Тебе форма этой переправы не кажется странной? — спросил у Ньяла Борей.

— Кажется, — кивнул ведун, — и при обычных обстоятельствах я бы стал тебя отговаривать идти тут, но, увы, другого пути у нас попросту нет, если мы только не надумаем повернуть назад.

— Не надумаем, — проговорил Борей, — значит так, идем по одному, след в след.

— Смысл? — удивился Игорь. — Тут по ширине и двое пройдут, тесно не будет.

— И правда, командир, — вставил Олег, — если эта переправа тебя пугает, то, может, стоит ее преодолеть быстро, как тот туннель?

— Не все препятствия преодолеваются одинаково, — молвил Ньял, ни к кому не обращаясь.

— Идем по одному, я первый! — применил командный тон воевода. — Обсуждению это не подлежит! Понятно? Тогда за мной, шагом марш!

Борей достал свой меч и ступил на насыпь. Сперва он наклонился и вонзил лезвие меча сначала справа от себя, потом слева, а потом перед собой. На втором шаге повторил действия. На третьем шаге воевода решил уже бросить это неперспективное занятие, да и нагибаться было лень, но на пятом шагу при тычке влево мечом произошел обвал части насыпи.

— Я же говорил, — облегченно выговорил Борей, — не нравится мне эта переправа!

Дальше шли по одному, впереди Борей прощупывал насыпь мечом, далее все друг за другом, замыкал вереницу людей Ньял. Когда перешли все, Борей чуть отдышался. Когда с ним поравнялся ведун, то командир было собрался повернуться, дабы посмотреть на похудевшую от обвалов насыпь.

— Лучше не смотри назад, — тихо проговорил Ньял.

Запретный плод всегда сладок, даже если это сыр в мышеловке. Стоит кому-то сказать, что чего-то делать нельзя, и он тут же попробует это сделать, хотя