— Рациональный подход, — хмыкнул Игорь.

— У них вообще рациональный подход к жизни, — ответил ведун, — только вот нам, живущим по своим представлениях об этом мире, кажется, что он как раз нерациональный.

— Такие уж мы, люди, — хмыкнул Борей, — нам всегда кажется, что существуют только два мнения: наше и неправильное.

Впереди что-то блеснули и пропало. Борей включил бинокль и посмотрел в том направлении. Блеск исходил от отразившего свет ледяного клинка великана, стоявшего перед воротами ближайшей к людям деревни эвеков. Именно ее они еще недавно нашли и обследовали. Укрыть в своем лоне двести великанов и тридцать пленников она не могла, но все равно нужно было ее осмотреть. Тем более следы шли к ее воротам. Если Храл с войском и пленниками и миновали ее, то точно оставили там следы. Оставалось только придумать, как попасть внутрь, не вступая в конфронтацию с ее обитателями. Даже если там будет всего пять воинов — это будет равный бой, с возможными потерями с двух сторон, а терять своих и так немногочисленных воинов Борей был не готов. Но в этот раз жители поселка были на месте, и проникнуть внутрь незамеченными не представлялось возможным. Но тут следы, которых держалась группа Борея, разделилась. От большой толпы, где перемешивались следы великанов и людей, отделился небольшой ручеек.

— Кто-нибудь засек, куда повели людей? — спросил Борей, не надеясь, впрочем, на ответ.

Воевода и сам видел, человеческие следы пошли дальше, не ответвляясь в поселение, но ему нужно было подтверждение хоть кого-то, чтоб совесть была чиста. Но кто в его отряде разбирался в следах? Двое горожан? Эти точно нет, они из своего Города носа не кажут, откуда им следы знать. Ньял? Так он в своих психофизических эмпиреях витает, ему не до следов.

— Людей повели дальше, — склонившись над следами, проговорила Ольга.

— Я тоже так думаю, — кивнул Борей.

— А чего тут думать-то? — удивился Ньял. — Судя по следам, там двое раненых, и их первыми бы в поселок отправили, но нет, они идут со всей группой, значит, и остальные также там идут.

— А ты откуда это узнал? — поинтересовалась Ольга.

— Следы прочитал, — пожал плечами ведун, считая это само собой разумеющимся.

— Ты умеешь читать следы? — удивился Борей. — Я всегда считал, что колдунам этого не нужно. Или у Кощея и таким азам учили?

— Спешу напомнить тебе, командир, что я из лесовиков и по молодости не одну сотню рейдов выходил в составе охотничье группы обычным штатным колдуном, пока не получил звание высшего, — молвил Ньял и добавил без тени угрызения совести, — а у Кощея мы этому не учились, но с волколаками жить — следы читать учиться заново, иначе никак.

— Хорошо, — кивнул командир отряда, — если следы показывают, что в это поселение людей не повели, значит, и нам туда ненужно, идем дальше.

Через еще три часа воины начали хотеть кушать. Походная жизнь походной жизнью, спасение пленных — дело правильное, но вот желудок, зараза, об этом слышать не хотел. Желудку было все равно куда идти и что делать, но чтоб он не был пустым. Но все молчали, ибо понимали, что обед займет слишком много времени. Отряд не взял с собой никакой провизии, кроме разового запаса на всякий непредвиденный случай. И приготовить теперь еду было равносильно ее сначала поймать, потом приготовить и уже только тогда поесть. Но силе воли и терпению тоже откуда-то нужно находить резерв, а у голодных людей он маленький. Бойцы страдали, но шли, хмурясь все больше и больше с каждым пройденным шагом.

— Командир, — первой не выдержала Ольга, — я сильно извиняюсь, а кормить сегодня не обещали совсем?

— Прости Оленька, — выйдя из своих мыслей, произнес Борей, — сам уже полчаса как ноги еле волочу с города, но если ты заметила, мы пока не видели вблизи ни одного стада овцышей или хотя бы шерстистого носорога. Как только увидим, сразу же начнем охоту.

— Зато барсы идут по нашему следу, — проговорил Ньял.

— Да, — поддержал ведуна Игорь, — я их тоже видел.

— Барсов мы есть не будем, — отрицательно покачал головой командир, — нигде не слышал, что кошек можно есть.

— Главное, чтоб они нас не съели за это время, дождавшись, когда мы будем валиться с ног от усталости и голода, — буркнул Олег.

Игорю и Олегу как истинным горожанам было неуютно за стенами, пусть это и зыбкий энергетический барьер поселка, но они доблестно сражались со своими страхами. Правда, были неразговорчивы, но это и понятно — нервы.

— Обещаю, — ответил Борей, — как только мы увидим вблизи что-то съестное, то я первым дам команду бросить преследование великанов и начать добывать пищу.

— Предлагаю сделать небольшой запас, хотя бы на один день, чтоб не быть в будущем зависимыми от дичи, — предложил ведун.

— Давай сначала завалим оленя, — напомнил старую поговорку лесовиков Борей, — а потом уже начнем делить его шкуру и рога.

Стадо овцышей отряд встретил через полчаса и с голодухи завалил особей больше, чем требовалось для обеда и небольшого запаса с собой в дорогу. Но рассудив, что трупы не останутся гнить, а послужат пищей для идущих следом барсов, люди принялись обедать.

Готовка обеда на природе была несопоставима с питанием в домашних условиях. В Городе или любом поселение лесовиков существовали стандартные фабрики приготовления еды, в которые нужно было всего лишь засыпать определенные ресурсы. Обычно синтетические, но можно было настроить и на природные заменители. Все. Вы имели постоянное горячее и холодное питание с полным пансионом, с меняющимся день ото дня меню. Так поступали в Городе. У лесовиков фабрики тоже были, но занимались вторичным делом, не первостепенной кормежкой. Лесовики жили охотой и предпочитали натуральное мясо искусственным ингредиентам, а фабрики делали в основном гарниры или питали людей во время неудачных охот или других природных катаклизмов, приводящих к длительному голоданию. Но, самое главное, лесовики уходили часто в рейды и питались дичью в этих походах, а поэтому научились готовить на открытом огне. Что сейчас и проделывал Борей, взяв на себя роль походного повара. А кого еще на эту должность определить?