– А после?

– Опосля, как на крыло встал, улетел. К своим подался, наверное.

– И все?

– Не, не все. Еще уточка была. В канале плавала, а улететь не могла. Крылышко подломил видно кто. Каменюкой.

– Как в сказке «Серая шейка»?

– Ась? Не знаю, как в сказке. А шея да, серая была у ней, значится. Я хлебных крошек в воду подкидывал, от завтрака что заховал-оставил. Она и подплыла.

– И что дальше?

– Крыло ей поправил. Вывих оказалось, не перелом.

– Улетела?

– Не... Летать пока не могла. А за мной, как собачонка какая, поковыляла.

– И чем дело закончилось? Не до поселка же она с тобой дошла?

– Не... не дошла,– помрачнел Кузьмич.– До вечера тока жизни ей было. Колян рыжий, видал ты его, здоровенный лоб, мы за день тому повстречалися тогда, стоило мне отвернуться, шею ей и свернул. Огонь он разводить наловчился. На ужин ея и тогось...

– А ты?

– Я не стал... Ну его. Вооот. А мне наутро в назиданьице видно,– тут Егор засучил рукав, демонстрируя тату на запястье. Линии складывались в профиль плывущей уточки,– да вот ентова штуковина досталася!

Я все еще вертел в руках экзотический жезл, силясь припомнить, где я мог видеть нечто подобное. И вспомнил! В интернете статью читал про загадки ушедших цивилизаций. Лемурия, Атлантида, Гиперборея. Забытые технологии, великие тайны, палеоконтакты. И иже с ними. На одном из фото фигурировала очень похожая палочка. В Индии до сих пор делают такие. Преимущественно в ритуальных целях. Автор же статьи распинался, что де это и инструмент универсальный и оружие невиданное. И вообще не напрасно ж название штуковина носит «ваджра». Молния по индийски. На что один из комментаторов весьма ехидно заметил, что в военном деле такая фиговина может и эффективна. Но только как кастет. Я взвесил предмет в руке. Легковат. Но если бить выступающими частями сверху или сбоку, может не так и не прав насмешник.

– Как же ей пользоваться?

– А я знаю!? Ты вон парень ученый. В очках опять же. Скорее, поди, смекнешь.

Ха, такого ответа я не ожидал.

Обратимся к логике. Молниями эта фиговина явно пуляться не станет. Ни способ получения, ни название никак на оружие не указывают. Напротив, талант «приручение» это мирная способность. Умение заводить друзей и питомцев. Что я знаю об эмпатии? Не слишком много. Симпатичным называют того, кто тебе приятен. Антипатичным,– к кому испытываешь неприязнь. А вот эмпатичным... это как? Ага, это, вероятно о процессе изменения отношения. От антипатии к симпатии. И тогда все сходится. Направляешь жезл на курочку. Или уточку. Или злую собачку. И собачка становится доброй. К тебе лично доброй. А к остальным, как получится, да. А с доброй собачкой и задружиться легче!

Я направил острие ваджры в сторону салатового слайма. И послал мысленный луч тепла и участия. Луч, так же мысленно, послал меня. Совсем в ином, практически диаметрально противоположном, направлении. «Коль пироги задумал печь сапожник, а сапоги тачать пирожник...» В общем, каждый должен заниматься своим делом. Я любовно погладил компас.

– Держи, Кузьмич. Попробуй направить жезл в сторону того холодца. И мысленно пожелать ей всего хорошего.

– А что для нее... хорошее?

Отличный вопрос. И правда, что?

– Мха погуще. Грибов помясистей.

– Ну, пожелал...,– не слишком-то уверенно отчитался Егор.

– А связь между вами почувствовал?

– Кукую такую связь?

– Мне-то откуда знать. Ощущения там общие. Настроение. Поводок может, что связывает вас...

– Это как у барышень, что болонок выгуливают что-ль?

– Ну, хоть так...

– Попробую.

И Кузьмич принялся добросовестно пробовать. Раз, второй, третий... одиннадцатый. Аж испарина на лбу от усердия у него выступила. Думаю, что если бы не недоразумение с Федором, за которое ему до сих пор неловко передо мной, бросил бы он давно попытки. И послал бы меня вместе с жезлом по самому популярному на просторах большой страны адресу.

И тут, когда я уж и сам хотел плюнуть на дело приручения диких слаймов, в воздухе вдруг повисла на секунду узкая салатовая ленточка. Вытянулась в ниточку между острием жезла и живым студнем. Провисла посередине, уподобляясь настоящему поводку. И истаяла, оставив отсвет на линзах авиаторов.

– Получилось, Кузьмич! Получилось! Ну что, почувствовал животину, а?

Егор помялся.

– Ну... Вроде как да.

– Что значит «вроде»? Попроси ее поползти влево.

Пудинг на миг застыл, колыхаясь. И двинулся влево.

– Теперь на нас. А секунд через пять вправо.

Неторопливый холодец повторил описанный мной маневр с похвальной точностью.

– Да ты талантище, Егор Кузьмич!

Я сгреб зоолога в охапку. Желе обеспокоенно двинулось в нашу сторону.

– Ну уж,– смущенно пробормотал экспериментатор, выворачиваясь из моих объятий.

– Нет, правда, молодец.

– Попробуй еще поуправлять им. Выходит?

– Да. Но как-то... Слабее. Неувереннее.

– Так существо-то примитивное. Да и навык надо совершенствовать. Упражняться тебе не помешает чаще. Ты пока вот что. Тут побудь. Позанимайся с питомцем. Жезл еще используй, если получится.

Я еще раз взглянул на запястье Кузьмича. Там же, на пальцах, где у Алисы располагалась тату с уменьшаемой полоской ресурса предположительно магической энергии, нашелся аналог и у зоолога. Столбец был опустошен на треть.

– У тебя еще минимум два результативных сеанса,– с оптимизмом сообщил я спутнику перед выходом наружу.

– А дротики мои пропали,– первым делом нашел нужным пожаловаться мне Рош, подскочив под руку.

– Они не твои. И в следующий раз не ной, просясь с нами в данж. Своей глупой выходкой мог бы подвести группу, не нарвись мы на столь слабых врагов! А ведь обещал слушаться!

Рой потупился и обиженно засопел.

– Последний рейс остался,– сообщил подоспевший Исаак.– Специально оставил тех, кто полегче, чтоб можно было троих на борт взять. Данж-то зачистили?

– Не совсем.

– Что так? Там же и мальчишка справится!

– Так-то оно так. Но...,– и я кратко рассказал Исааку о приручении.– Вот только что с этим пузырем дальше делать? За собой его не потащишь. Медлительный он очень.

– Это так. Приручатель редкий талант. Но пока почти бесполезный. Слайма можно просто отправить вслед за остальными. Тогда данж зачтет прохождение, отсыпет чуть опыта. И обычную вещь в сундучке с черным ключом. Или оставить все как есть. Тогда призовым пряником придется пожертвовать. Зато у вас возрастет скрытая