— Плохо, — был вынужден признать Велиан. — Я не врал тебе, когда говорил, что Либеро — это билет в один конец. За три года я так и не нашёл надёжный способ сбежать из тюрьмы некромантов, хотя кое-какие идеи есть, слушай, странник.

Велиан говорил долго. Маг не стал сильно вдаваться в историю Лаэди, сосредоточившись на рассказе об обстановке в Единограде за несколько лет до получения задания и годах, проведённых в поселении. Но в красках описал момент прихода новых богов.

Единоград, впрочем, как и всё население Долины жизни, без малейших колебаний стали последователями Серебряного рыцаря. Дух-хранитель города Анимус признал в нём одного из Стражей, что поначалу вызвало всеобщее воодушевление. Как же, Стражи вернулись, теперь всё наладится. Но реальность очень быстро расставила всё по своим местам. Даже богам в Альфе нужно играть по правилам. Серебряный рыцарь не мог стереть осаждающих долину огров по щелчку пальцев, не мог прихлопнуть Властелина, он скрыт от богов, даже некромантов приструнить и вышвырнуть из свободных королевств было нельзя.

Во всём должен быть баланс. Любое действие рождает противодействие. То есть любое вмешательство богов в жизнь смертных даёт право на точно такое же по силе вмешательство богам-конкурентам, но проблема заключается в том, что против пантеона Серебряного рыцаря очень быстро образовалась коалиция других богов-участников игры, и убей он даже одного некроманта, который, по сути, является правителем королевства, другие боги получали право на точно такое же действие. На один удар получаешь в ответ три.

В обратную сторону система работает точно так же. Пока боги находятся в коалиции, за действие одного отвечают все. То есть Серебряный рыцарь получает право на ответку в тройном размере. Именно по этой причине все решили играть по правилам и не принимать личного участия в событиях, а действовать руками смертных.

Правила довольно просты. Привлекай на свою сторону последователей и развивай пантеон. У каждого бога есть своя, скажем, специализация, от которой зависят бонусы, которые может даровать хранитель своим последователям. Серебряный рыцарь покровительствует воинам. Его жрецы на поле боя существенно повышают эффективность действий ратников. Соната взяла под крыло магов. Увеличение запасов маны, повышение урона, новые заклинания — это всё она.

Богам нужны храмы и святилища, куда смертные могут приносить дары и получать благословения. Количество храмов ограничено, и при разрушении они не подлежат восстановлению, поэтому охраняются очень хорошо. Разрушение храма конкурирующего бога — это путь к его ослаблению. Такие задания выдаются очень часто, и они хорошо оплачиваются, но выполнить их невероятно сложно, хотя, чисто в теории, может справиться даже один хорошо подготовленный диверсант.

У каждого храма есть сосредоточие. Это материальная частичка божественного, первый кирпичик храма, который бог лично передал последователям. Этот кирпичик со временем развивается в главный алтарь храма. Есть три пути. Можно разрушить алтарь, что сложно, можно переподчинить его своему богу, что долго и возможно лишь при полном захвате города, а ещё сосредоточие можно просто-напросто украсть, и тем самым лишить храм связи со своим богом, а значит, и всех плюшек, которые он даёт.

Самое интересное, что зиккураты — это как раз храмы бога Смерти, которому присягнули на верность некроманты. Теперь я не могу уйти из поселения, пока не прикарманю сосредоточие вражеского бога. Думаю, Александру не помешают новые храмы.

Глава 11 Божественный квест

Разговор с Велианом перевернул мою картину происходящего с ног на голову. Для мага разработали очень надёжную легенду, причём об операции знал лишь один член совета Единограда, доверие к которому не подвергалось сомнению. Велиана сюда отправил отец. Сварог де Ма́ри знал, что без странника победить Властелина невозможно. Ни у одного исконного жителя этого мира не хватит на это сил. Развитие нпс и их взаимодействие с системой идёт по определённым алгоритмам, нарушить которые невозможно. Игрокам же позволено гораздо больше. Самый яркий пример — это получение навыков, умений и заклинаний. Нпс для этого нужен учитель и долгие месяцы тренировки, а игроку достаточно совершить несколько определённых действий, и система генерирует предложение.

Существует множество версий, почему всё происходит именно так. Самая популярная гласит, что система дарует ускоренный рост всем, кто прибывает в подконтрольный мир. Так как дети нпс живут на Лаэди с самого рождения, то к тому моменту, когда возникает потребность в получении навыков и умений, проходит как минимум больше десяти лет, и системные шестерёнки к этому моменту прокручиваются с большим скрипом, тогда как игроки появляются взрослыми и с ходу начинают активно развиваться. Эта теория мне импонирует. На Асдаре было точно так же. В первые сутки я нахватал кучу плюшек, а потом развитие стало довольно быстро замедляться.

Второй отличительной чертой игроков являются задания от системы и доступ в закрытые для нпс локации. Только игроки могут проходить сквозь радужную плёнку. Раньше таких локаций было не так уж и много. После возврата контроля над телом Властелин перестал дестабилизировать мир и открывать порталы в другие измерения. Он сильно ослаб и не рискнул демаскировать себя, но после прихода богов такие локации начали появляться всё чаще.

Властелину больше нет нужды скрываться, он окружил себя легионами верных огров и вспомнил про старые методы. Молодые некроманты по заданию Властелина начали устраивать в отдалённых пещерах жертвенники, куда сливали энергию убитых. Напитавшись энергией смерти, эти жертвенники со временем прорастали в землю и перерождались в проклятые локации, или разломы, как их называли игроки с Земли. Сердце этих разломов, которые, кстати, являются источником проклятья, что вновь появилось на этой многострадальной планете, как раз и защищено радужной плёнкой. И вот это стало настоящей проблемой. Уничтожить окончательно сформировавшийся разлом нпс оказались не в силах.

Также такие противоестественные разломы, которые не должны были существовать в Альфе, разрушают саму материю мира и нарушают его стабильность. Вновь, как и во времена первой войны с Властелином, начали открываться порталы в иные измерения, откуда вселенское зло черпает свои силы и постепенно восстанавливает разрушенные Стражами связи. Таких порталов пока не очень много, но с каждым годом их число неуклонно растёт, и каждый дарует Властелину силу.

Этому миру нужна помощь, нужны надёжные союзники, нужны игроки, и много, десятки тысяч. Причём действовать они должны как один организм и преследовать единую цель. Разрозненное человечество практически не имело шансов помочь Лаэди. Особенно когда большинство людей считало этот мир игрой.

Странники — ключ к