Эти – понимали. Потому что были партизанами.

– За каждого по пять тысяч гринов. Аванс прямо сейчас. Только условие – огнестрельное оружие не применять.

– А какое?

– Топоры, дротики, копья. Их уход должен быть «экзотическим», должен напоминать ритуальную смерть. Можете их обмазать чем-нибудь, сердце вырезать, ну или еще что. Тела подбросите на дорогу. Ясно?

А чего не ясного? Сунулись белые путешественники в дикие джунгли, где тут же и сгинули. Чтобы чуть позже объявиться в самом «несъедобном» виде. Потому что что-то нарушили, какое-то из многочисленных табу, в общем, обидели местные племена. Смертельно. За что и поплатились. Настоящие джунгли – это вам не «каменные», нравы здесь простые и суровые.

Через неделю на стол патрона легли фотографии.

– Это что?

– Это наши люди. Все.

На фото рядком были разложены тела, из которых частоколом торчали обломанные стрелы, копья и костяные мачете. Животы ритуальных жертв были вскрыты, а внутрь засунуты какие-то дохлые животные. Мама моя!

– А почему вас не тронули?

– Мы были с проводником, а у него какие-то свои отношения с туземцами, они его чуть ли не белым божеством считают. Он нас сразу предупредил, что если будем пытаться разговаривать с африканцами без него, то может получиться нехорошо.

Так и получилось.

На этом попытки поиска прямых контактов были прекращены. Потому что охотников ехать в джунгли больше не нашлось. Уж больно красноречивыми были фотографии. Никто не хотел лечь вот так, рядком, ни за какие деньги.

Похоже, надо искать другие пути. Похоже, надо договариваться. Хотя и не хочется. Большой бизнес договаривается лишь в крайнем случае, когда иных возможностей нет. Как теперь. Не прост оказался хозяин кимберлитовой трубки. Надежно упрятал свои сокровища, так что без него их не взять. Но всё равно делиться с ним не хотелось. Хотелось взять всё.

– Я хочу купить ваше месторождение.

– Я же говорил: оно не продается.

– В этом мире продается и покупается всё, вопрос лишь в цене. Я дам хорошую цену. Очень. Пока вы заработаете ее на добыче – пройдут годы. А так вы получите всё и сразу. Имея месторождение, вы заимеете массу врагов. Получив деньги, вы обзаведетесь кучей друзей, потому что тратить всегда веселее, чем зарабатывать. Пятьдесят миллионов.

– Сколько?! Это не цена. Алмазы на моем месторождении можно пригоршнями черпать, как желуди в лесу! Вы хотите всучить мне миллионы, чтобы получить миллиарды.

– Сто. Сто миллионов.

– Нет. Минимум миллиард.

– За миллиард я куплю всю эту страну, и они найдут мне ваше месторождение. Двести! Это сумасшедшая цена, потому что я еще не знаю объема добычи. И вы не знаете. Никто не знает. Я беру на себя все риски.

– Восемьсот.

– А если там сменится правительство и к власти придут какие-нибудь марксисты, которые национализируют карьер? И я останусь с носом и потеряю… триста миллионов. Которые предлагаю вам.

– Может быть. Власть в Африке нестабильна. Шестьсот!

– Четыреста и можете считать меня меценатом. Или круглым идиотом. Как вам больше нравится.

– Пятьсот или я звоню вашим конкурентам. Которые предложили мне четыреста пятьдесят.

– Кто это?

Торговец назвал фамилии известных в узких кругах людей. И показал их номера телефонов.

Черт возьми, да он совсем не прост! Он, похоже, вел параллельные переговоры с другими потенциальными покупателями. А вот – хрен им! Не получат они ничего. В конце концов, что такое полмиллиарда? Не самые большие в мире капитала деньги. Можно проиграть их, но ведь не все и даже не половину и даже не четверть. Игра стоит свеч. А кто не рискует, тот в офисах мелкими клерками трудится.

– Хорошо. Но деньги – частями, по мере разработки месторождения.

– Деньги сразу, наличными, и в самые ближайшие дни. Иначе местные племена объявят всем белым войну. Это я смогу организовать, и больше никто в джунгли не сунется!

– Как вы с ними нашли общий язык?

– Это долгая история. Пришлось выучить их язык и даже жениться на родственнице вождя. Так что кроме меня эти залежи вам никто передать не сможет.

– Шантажируете?

– Предупреждаю. Воевать с туземцами в джунглях дело бесполезное. Есть африканская пословица: в воде с крокодилом не ссорься. Они пару десятков ваших рабочих на десерт скушают и на том всё закончится. Ну, не станете же вы джунгли напалмом выжигать? Да и не знаете где. Пятьсот и сразу.

– Столько нала я не наберу. Это вызовет панику на бирже. Двести наличными, остальные переводам.

– Хорошо, я укажу вам реквизиты банков. Но переводы должны уйти в один день.

– Но…

– В один. Или я…

* * *

А дальше всё лопнуло. Как мыльный пузырь! Прозрачными брызгами!

Деревню нашли. Были там и хижины, и головы, насаженные на колья, и остывшие костровища, и резиденция вождя. Только аборигенов не было. Ни единого! Всё племя разом снялось и куда-то испарилось. Может, их бог лесов призвал всех до одного.

Реку отыскали довольно быстро. Долго распугивали пиропатронами несуществующих крокодилов. Зачерпнули в нескольких местах донный грунт и… ничего в нем не нашли. Прошли вверх и вниз по течению на километры, вороша дно и наваливая на берегах огромные кучи породы. Промыли тонны земли.

Ничего.

Обнаружили штольню – сунулись туда, несмотря на риск обвалов, углубились, обскребли все стены, нашли пригоршню ильменита и два алмаза.

Всё!

Подняли всё вверх дном, вырубая джунгли и перелопачивая землю, но смогли собрать только какие-то булыжники. Никаких алмазов! И даже сопутствующих минералов. Полный ноль! Без палочки! Без надежды!

– Он надул нас! Всех!

– Кто?

– Хозяин кимберлитовой трубки. Которой нет. Мы перерыли пол-Африки – нет там алмазов. Там вообще ничего нет! Зеро!

Это же надо так попасться на банальной для последних простаков афере. Так еще век назад простофиль разводили, всучивая им акции несуществующих золотых приисков или нефтяных залежей, демонстрируя позолоченные медные кирпичи и фляжки с черной, дурно пахнущей жидкостью! Это же надо так опростоволоситься! Как последний… Как…

– Найдите мне его! Хоть из-под земли! Все переверните вверх тормашками, в каждую щель заберитесь, но найдите.

– Когда найдем, то ликвидировать его?

– Что? Нет! Живьем доставить. Сюда, ко мне.

– А потом?

– Потом? И потом ни-ни, пальцем не трогать! Чтобы ни один волос с головы! Я на работу его возьму. Вместо вас! Всех! Потому что такими персонажами не разбрасываются. Он мне со своими способностями вдесятеро больше, чем украл, заработает. Классно придумал. Шикарно разыграл. Как по нотам. И что интересно – ни од- ного, ни единого прокола! Легенда, племя, минералы, алмазы, штольня! Даже я купился. А вы – убивать! Таких людей беречь надо, приближать, дружить с ними и компаньонами делать. Такие люди больше, чем полмиллиарда стоят. Ищите! Найдите! И доставьте… Вернее, пригласите ко мне. И черт с ними, с деньгами, вы только мне его отыщите. Или я всех вас в три шеи… Понятно?