— Надеюсь, любовь моя, что однажды ты подаришь мне того, кому я смогу передать эту корону. И тогда мы, как и мечтали когда-то, отправимся к Семи Морям. Я построю нам хижину на берегу. И мы будем встречать каждый рассвет и закат до тех пор, пока седина в волосах не заберет наши души к праотцам.

Голос Эрхарда были полны мечтаний, а глаза — надежды.

— Но пока этого не произошло, мой король, — Игнес присела в неглубоком, шутливом книксене. — собрание советников ждет тебя.

— И что мне там делать без тебя, моя королева? Слушать очередные доклады, в которых правды меньше, чем в словах колдуна? Вокруг меня лжецы и расхитители. Казна недополучает пятой части от того, что платят люди. Зато дворцы у вельмож все выше и выше. Боги, скоро они обгонят даже наш!

Игнес засмеялась.

— Воровать будут всегда и везде, мой король. Такова природа человека. Он, как хомяк, пытается обустроить свою норку как можно теплее и мягче.

— Ты мудра, — Эрхард подошел сзади, обнял жену и положил голову на миниатюрное плечо. — мудрее всех тех, кто именует себя учеными мужами и мудрецами.

— Потому что они мужчины, мой король. А я женщина. Мужчина не может быть мудрым — мать природа создала вас сильными, но простыми. Нас же — слабыми, но…

— Сложными? — перебил, засмеявшись, Эрхард.

Игнес улыбнулась. Той улыбкой, что лишь подтвердила её недавние слова.

— Именно поэтому я и прошу тебя пойти со мной, моя королева. Как никогда мне нужен твой совет.

— Совет дочери простого крестьянина? Твои советники и приближенные меня не примут.

Эрхард нахмурился.

— Ты — моя королева, — произнес он жестко и с силой. Так, что зазвенели витражи и послышался лязг стали. — любой, кто хотя бы помыслит отнестись к тебе без должного уважения и почтения, лишится своей головы!

— Тише, мой король, — маленькая ладонь легла на суровое лицо. — просто я…

— Просто ты знаешь о земле, — снова перебил король. — о том, как её возделывать. Как о ней заботиться. Что ей нужно, что ей вредит. Больше, чем любой из моих советников, не покидающих своих дворцов и балов. И уж куда больше ученых мужей, жующих книги на обед, а на ужин — то, что между ног у жриц ночной любви. Мне нужен твой совет. Наша страна огромна — земли в ней от горизонта до горизонта. Но ртов так же не мало. Нам нужно сделать так, чтобы никто из них, никогда более, пока светит Ирмарил и прекрасна Миристаль, не знал больше голода. И это — моя главная задача. И если я с ней не справлюсь, то как мне посмотреть в глаза праотцам, когда они призовут меня к себе за стол?

Игнес вновь улыбнулась. Но на этот раз — одними только глазами.

— Хорошо. Я помогу тебе, мой король.

И вновь, очередное воспоминание превратилось в туманную дымку.

Глава 1192

— И что это значит? — Хаджар стоял на скалистом холме с которого открывался вид на высокую горную цепь, тянувшуюся по ширине и глубине насколько только позволял взгляд.

— Момент прощания, — ответил Белый Клык. — но перед тем, как я тебе покажу то, ка закончился мой путь, запомни — я мог все изменить. Если бы я принял слова посла Джу. Если бы отправился за Великое Море к новым берегам, то ничего бы этого не произошло.

— Поход за край света? Ты ведь завоевал целый мир. Сделал страну процветающим краем для каждого. Чего можно требовать еще.

Белый Клык обратил взор куда-то вглубь гряды.

— Запомни, потомок моего учителя, мой младший собрат — как меч не принадлежит самому себе, так и воин. Мы рождены, не для того, чтобы сеять и жать, не для любви и старости. И смерть ждет каждого из нас не в постели среди многочисленных детей, внуков и правнуков. Мы рождены, чтобы сражаться. И умирать, сражаясь. И от этого не убежать. Теперь же — смотри, что получается, когда ты пытаешься это изменить.

И, будто по “щелчку пальцев”, из тумана начали появляться сотни и тысячи фигур. У подножия холма раскинулась целая армия. Армия, по размерам превышавшая ту, что сражалась в саванне Дузанбара.

Их были миллионы. По меркам нынешнего мира — обычная армия небольшого королевства. Но в те давние эпохи это было самое большое войско, которое только ходило по земле.

И Эрхард стоял один на один против него.

Обнажив свой черный клинок, в черных доспехах, с развивающимся позади белым плащом, он без всякого страха взирал на раскинувшееся море солдат.

— Сэр Банит, Сэр Балиум, Сэр Джуганид, Сэр Лидус, — произнес Последний Король, обращаясь к трем рыцарям, стоявшим на холме перед ним. — я рад, что на этот раз вы присоединились к своим собратьям по оружию.

Рыцари промолчали. Они старательно прятали взгляд где-то среди копыт своих боевых коней. Но, несмотря на это, их копья смотрели прямо в сердце их королю.

— Жаль только, — продолжил правитель целого мира. — что наши девять братьев не дожили до этого момента… пали от тех, кого они называли своей семьей — пали от ваших рук.

— Я думаю, этого достаточно, мой король, — из-за спин рыцарей вышел никто иной, как… посол Джу. Он держал за волосы идущую перед ним рыжеволосую девушку в простом, но добротном платье. Это была Игнес. — И…

— И перед тем, как убить тебя, дождевой червь, — прорычал Эрхард. — я отрублю тебе руку, которой ты коснулся моей жены. И после этого — отрублю руки каждому, кто живет в твоей проклятой общине.

— Грозные слова для того, против кого восстала его армия, — хмыкнул Джу…

— Моя армия?! — слова Эрхарда громом прозвенели среди холмов и скал. — Моя армия всегда со мной! Воины! Враг у наших дверей!

И Хаджар услышал гром боевых барабанов. Ржание лошадей. Скрип натягиваемой тетивы. Крики людей. И удары оружия о сталь доспехов и щитов.

Он обернулся.

Позади Эрхарда