— Включает ли это поставки тех машин, которые имеются у вас на складах, принц-адмирал? — поинтересовался я.

Креннель на мгновение напрягся, медленно повернул голову, посмотрев на меня.

— Мои склады — не ваше дело, гранд-адмирал, — произнёс он с плохо скрываемым раздражением. Было видно, что он всячески сдерживает себя. Но получается у него из рук вон плохо. Неужели между ним и Трауном была столь сильная вражда.

— К чему все эти разговоры сквозь зубы? — поинтересовался я. — Вы поддержали мои начинания, принц-адмирал. Поставляли мне технику в прошлом. Все были довольны происходящим. Что изменилось?

— Вы безмерно умный экз… разумный, гранд-адмирал, — произнёс Креннель. — Вам дали возможность повоевать с противником, которого не смогли победить мы. И всех устраивало, когда у вас был лишь небольшой флот. А сейчас в руководстве Имперских Осколков бытует мнение, что вы заполучили легендарный «Флот Катана».

— Я понимаю к чему вы клоните, принц-адмирал, — моё спокойное произношение буквально раздражало Креннеля каждую минуту, проведённую в моём обществе. Если у всех правителей Имперских Осколков подобное отношение к Трауну, то неудивительно, что его спровадили подальше. — Вы опасаетесь за свой суверенитет.

— Как интересно, — хмыкнул военачальник. — Вы сделали правильный вывод, даже не попытавшись осмотреть собранную мной коллекцию искусства…

Насмешка. Явная, неприкрытая. И наверное, обидная.

— Нет необходимости заниматься подобным по отношению к имперцу, — произнёс я. — Встав во главе войск, действующих против Новой Республики, я пообещал, что не нарушу принципов суверенитета Имперских Осколков и не буду рассматривать их как нечто, нуждающееся в объединении. Своё слово я привык держать. До тех пор, пока остальные придерживаются той же точки зрения.

— Да уж, — усмехнулся Креннель. — Знаю это по себе.

Намёк на общее прошлое? Эх, знать бы ответ…

— В любом случае, я слышал, что ваши корабли проходят ремонт, — произнёс он. — Так что вам в любом случае придётся ждать, пока мои заводы построят для вас необходимое количество малых летательных аппаратов.

— Но необходимое их число имеется на складах, не так ли? — мне нужны мои истребители, перехватчики и бомбардировщики. И дело даже не в том, что мои корабли в ремонте. Дело в том, что необходимо готовить пилотов к освоению этих машин. Потери среди лётного состава меня не радуют. Следовательно, пора вводить регулярные учебные тренировки. А как их проводить, пока машин для этого нет.

— Есть, — нехотя произнёс Креннель. — Но…

— Я уже понял, что ваше нежелание опустошать склады в первую очередь базируется на том постулате, что это снизит вашу обороноспособность, — утвердительный кивок головой со стороны принца-адмирала. Что ж, теперь давай попробуем разобраться в происходящем.

Креннель торгует со всеми, кто использует боевые звездолёты Империи. Поставляет запчасти им же и немалому количеству полулегальных разумных. Денег у него вполне достаточно. Вопрос. Почему он не строит себе линейные корабли? Потому что его верфь ремонтная, не судостроительная. Тогда почему он не купит себе подобную? Потому что все производители подобного рода товара сейчас подчинены Новой Республике или Имперским Осколкам. Верфи на Яге Малой, Орд Траси, Билбринджи вполне способны строить имперские звёздные разрушители. Не говоря уже о других верфях, подчинённых имперцам. Да в идеале Креннель должен обладать немалым флотом линкоров… А у него их чуть больше десятка. Почему?

Гегемония образована из территорий, некогда принадлежавших Сейту Пестажу и ряду планет, которые Креннель сумел оторвать от жирного пирога империи военачальника Зинджа. И вместе с тем, его флот мал. Вместо этого он выстраивает планетарную оборону, сквозь которую никто не сможет прорваться. Следовательно, имеется определённая казуистика — деньги у него есть, но звездолёты он не заказывает.

— Вам ведь отказали на имперских верфях в строительстве звёздных разрушителей, не так ли? — поинтересовался, внутренне надеясь на то, что не ляпнул глупость.

— Ещё скажите, что вы этого не знали, — хмыкнул Креннель. — Они готовы торговать со мной, но построить корабль, или несколько — в Имперском Пространстве это считается плохим тоном. Даже у тех, кто обязан мне своими собственными истребителями, перехватчиками и прочим…

Ох вот оно что. Убийство Великого Визиря ему так и не простили. Интересная внутренняя имперская демократия, надо полагать.

И эти ограничения не позволяют ему обзавестись своими звездолётами. Убикторат, сидя на Тангрене, мешал ему использовать для этих целей пиратов и угонщиков кораблей — никто не будет в своём стремлении подзаработать идти против командования Имперской Разведки. Собственно, есть подозрение, что именно Убикторат и настроил против Креннеля остальных. Полезная изоляция источника снабжения…

— В таком случае, — произнёс я. — Мы можем друг другу помочь, принц-адмирал.

— Вот как? — усмехнулся Креннель. — Неужели решили продать мне «Флот Катана»?

— Для чего вам подобный раритет? — поинтересовался я. — Есть предложение получше.

— Ваши звёздные разрушители? — не унимался Креннель. Судя по искрам в глазах, намёк его заинтересовал. — Слышал у вас есть несколько «побед» и «интердикторов»…

— Кое-что получше, — произнёс я. — Как давно вы в последний раз сражались с Новой Республикой, принц-адмирал?

Если упоминание повстанцев именно в таком контексте и резануло ухо Креннелю, то он не подал виду.

— Я могу уничтожить их в любой момент, — напыщенно произнёс он.

— В таком случае, вам наверняка могут пригодиться два звёздных крейсера мон-каламари МС80 типа «Свобода», — флегматично произнёс я. — Два ударных фрегата типа Mark-I. Крейсер типа «Нейтронная звезда»…

— Ударные фрегаты и «Нейтронная звезда» — это мусор для стационерной службы, — поморщился Креннель. — А вот «свободы»… Да, неплохие корабли.

— Каждый из них стоит одного «имперского», — произнёс я. — «Единички», если быть точнее. А стоят куда как меньше.

— Слышал, что вы торгуете трофеями, гранд-адмирал, — насмешливо произнёс Креннель. — Решили избавиться и от этого неликвидного товара?

— Ну почему же неликвидного, — поинтересовался я. — В умелых руках эти звездолёты — огромная сила. Не говоря уже о том, что обладание ими будет доказывать вашу причастность к операциям против Новой Республики. Вы ведь придерживаетесь оборонительной тактики только лишь по причине того, что у вас не так уж и много линейных кораблей. Я предлагаю вам эти корабли. Конечно, они побывали в боях и серьёзно пострадали…

— В обмен на что? — Креннель вперился в меня пронзительным взглядом. Похоже я угадал. Он нуждается в линейных кораблях.

— Сущий пустяк, — произнес я. — Каждый из них стоит сто миллионов…

— Семьдесят — не больше, — прервал меня Креннель. Уловив невысказанное замечание в моих глазах, он оскалился. — Ведь они были в боях и серьёзно пострадали…

— Справедливо, — заметил я. — В таком случае, я прошу вернуть мне из внесённой вам в качестве оплаты суммы эти сто сорок миллионов. И кроме того,