А вот залп протонных торпед, вырвавшихся из носовой части звездного разрушителя, даже и не собирался менять курс. Шесть малиновых огней, каждый из которых достигал размеров МЛА, врезался в линейный крейсер размером с небольшое поселение.

В космос ударили фонтаны расплавленного металла, столпы огня и куски корабля, с которого только что велась координация вражеской обороны. Во мгновение ока флагман противника, отсиживающийся в тылу, за линией своих боевых и транспортных кораблей, оказался уничтожен.

Лишь облако разлетающихся во все стороны обломков, да немногочисленные пережившие взрыв истребители противника — вот и все, что осталось от флагмана стенаксов.

Девять вражеских истребителей успели уйти в сторону и продолжали преследование. Одиннадцать же погибли во взрыве или его продукта и навсегда исчезли с обзорного экрана.

Однако выжившие лишь прибавили скорость и окружили «Химеру», поливая звездный разрушитель огнем из своих пушек. Через пять минут к ним присоединится и анонсированная вторая волна из двадцати четырех «уродцев» с того линейного крейсера, который ОЗРД под командованием капитана Тшеля сейчас разделывал на металлом.

— Держим оборону! — приказал капитан Тшель. — Задействовать оборонительную систему на полную. И где наши перехватчики?

Лазерные орудия и средние турболазеры заговорили, истощая энергетические щиты противника. Турболазеры, несмотря на возможность ведения частого огня с уменьшенной мощностью, поливали зелено-белым плазменным огнем ближайшие звездолеты неприятеля.

Ионные пушки вторили своим «старшим собратьям».

Под раздачу попал еще один «Калот», и было ему отнюдь не сладко.

— Авиакрыло снаружи, — спокойно отозвался на адресованный ему по комлинку вопрос диспетчер. — Готовим к вылету эскадрилью ударных канонерок.

— Пошевеливайтесь! — приказал Тшель. — Подготовьте их к противодействию МЛА.

Для начала неплохо было бы избавиться от множества вражеских «уродцев», а затем уже можно будет сменить боезапас канонерок для уничтожения крупных кораблей.

— Уже сделано, капитан, — доложил диспетчер. Пусть он не оригинальный Менсх, но тоже парень не промах — думать наперед умеет. Побольше бы таких. — «Альфы» пошли на взлет.

Противник встречал флот Доминиона классической тактикой.

Так уж вышло, что пробраться в систему Танданкин можно по одному-единственному гиперпространственному маршруту. Немудрено, что неприятель ориентировал свои боевые корабли носом к точке выхода из прыжка — за сотню единиц от орбиты.

Распределив свои силы в двух растянутых эшелонах, стенаксы и командующий ими «Стервятник» так же разместили между построениями противника гражданский флот, на который сейчас в большом количестве пребывали транспортные челноки. Причем сделал это так, чтобы между боевыми и транспортными кораблями имелось расстояние в пятнадцать единиц. Звездолеты противника могли маневрировать на огромном пространстве перед своими врагами, что и делали.

А доминионцы, вторгнувшись в систему, оказывались перед выбором: вести огонь на уничтожение маневрирующего противника с предельных дистанций, но тогда рисковать попасть по гражданским кораблям. Или же сближаться с неприятелем для ведения огня на пистолетных дистанциях.

При любом случае каждый из промахов грозил нанесению повреждений гражданским кораблям и гибели пленников. Единственный способ избежать этого — сближаться с кораблями стенаксов, принимая концентрированный огонь на свои дефлекторы, отвечать минимальным количеством залпов из всех видов оружия и переходить к абордажу.

С первого взгляда понятно что здесь происходит: неприятель готовится к тому, чтобы броситься вперед и вырваться из ловушки, в которой он оказался.

Но и Траун не так-то прост.

Главные силы эскадры «Стража» действовали классически — сперва в систему вошли три звездных разрушителя-заградителя с сопровождением из тяжелых крейсеров. Сперва вошел первый и заблокировал выход из системы, развернув свои гравитационные конусы в штатном построении — два генератора создавали зону блокировки гипердвигателя перед кораблем, еще два — распространяли свое влияние слева и справа.

Противник предпринял отчаянный маневр, совершив микропрыжок к первому кораблю. Хорошая идея — ударить по нему пока он один. Тяжелые крейсера и корветы поддержки в количестве девяти вымпелов стенаксы не сочли большой проблемой для себя.

Но в тот же момент, когда пять линейных крейсеров прыгнули к заградителю и были вырваны из гиперпространства передними «конусами», оказалось, что «Доминирующий» уже не единственный звездный разрушитель Доминиона в системе.

Благодаря боковым векторам, частично отведенным за продольную ось корабля «назад», командир заградителя «остановил» еще две аналогичные группы доминионских звездолетов: два заградителя, восемь крейсеров и десять корветов прикрытия.

Но группы второго и третьего заградителей не ввязались в перестрелку с ударной группой неприятеля. Та и сама уже завязла на обороне первого заградителя. Прибывшие «Доминирующие» вышли на дальность работы своих векторов и развернули их.

Таким образом выход из системы оказался полностью перекрыт двенадцатью векторами искусственной гравитации. И источником их были три разрушителя-заградителя, выстроившиеся в своеобразную «линию».

Стенаксы бросили дополнительные силы на уничтожение первого «Доминирующего», но…

Следом пришла вся эскадра «Страж».

Кто-то называл ее реинкарнацией «Эскадры Смерти» Дарта Вейдера, так как в ней служили практически все те же корабли, которые подчинялись Повелителю Ситов.

Во второй фазе наступления они были разбиты на три равных отряда и прибыли как раз в зоне ответственности каждого из трех звездных разрушителей-заградителей.

Попытка противника проломить оборону заградителей натолкнулась на контрволну в виде пятнадцати основных доминионских звездных разрушителей и корветов прикрытия.

Сражение на контркурсах лишь миновало, но никто не собирался снижать темп наступления.

В этом простом и изящном решении гранд-адмирала Трауна крылась военная хитрость — продемонстрировав противнику возможность уничтожить заградители до прибытия основных сил флота Доминиона, он выманил часть их боевых кораблей на дистанцию, при которой гражданским кораблям не были страшны «перелеты» и промахи корабельных артиллеристов.

А затем наступила третья фаза.

Заградители второго и третьего отрядов переориентировали свои «крайние» вектора гравитации таким образом, чтобы поле искусственной гравитации перед ними было массивнее и масштабнее. И как раз по краю этих новых граней искусственной гравитации и должна была пройти «Химера». Оказавшись на фланге вражеских порядков, внезапный маневр должен был оттянуть часть сил противника с удерживания фронта…

«Химера» должна была разорвать построение противника на одном фланге, а «Штурмовой Ястреб» и его группа прикрытия и сопровождения — на втором. Вот только теперь корабль Тшеля в тылу противника, его группа сопровождения самостоятельно ввязалась в сражение с тремя линейными крейсерами, на «Химеру» наседают два «Калота», а «Штурмовой ястреб»…

А у «Штурмового ястреба» все прекрасно, что б его!

Он вышел на позицию по плану! И с чувством выполненного долга обрушился на «Калоты» на своем фланге, отгрызая от «стены» противника свой кусок «пирога» и доблести.

Тем самым главные ударные силы Доминиона пробивались к центру построения противника, охватывая его с двух сторон клещами.

Если бы «Химера» была там,