- Давайте я ее прикончу, а труп утоплю в канале, – деловито предложила мне Молли, уставившись Лорне вслед.

- Нет же, Молли! - испугалась я. - Ты ни в коем случае не должна этого делать!

- Но она такая же, как крыкадилы, - пожала Молли плечами, - а то и похуже будет. Тогда почему крыкадилов можно, а Лорну Ричмонд нельзя?

Это был риторический вопрос, на который я так и не успела дать ответ. Прибыл Нейтан, и Молли скрепя сердце отпустила меня с ним на свидание.

Мы отправились в городской парк, где я провела два спокойнейших и приятнейших часа с мужчиной, с которым мне хотелось быть рядом.

Смотреть на него, улыбаться его шуткам, вести душевные разговоры о том, что происходит вокруг, старательно обходя болезненные темы, при этом понимая, что подобных тем с каждым днем становится все больше и больше.

Я скрывала от Нейтана слишком многое, и это тяжелой ношей лежало у меня на сердце. Не рассказывала ему ни то, кто я такая, ни о том, что я на самом деле видела во дворце. Молчала обо всем, что происходило в моем собственном доме, где дед почти банкрот, родня пытается его обворовать, а меня убить.

И еще о том, что у меня вот-вот выйдет книга - об этом я тоже ему не рассказала.

Жозефина этим утром сообщила, что сигнальные экземпляры появятся ближе к вечеру, а завтра мой роман будет в продаже. Все с нетерпением его ждут, потому что леди Сегерин хорошо постаралась, подняла настоящий ажиотаж!

А ведь еще были запланированные публикации в газетах, да и Джорджи обещала помочь.

Интересно, подумала я, украдкой поглядывая на красивое лицо герцога Райота и на его уверенные руки, которыми он держался за весла...

Тут на миг я представила, как Нейтан обнимает меня, прижимая к своему крепкому, разгоряченному телу, из-за чего растеряла все связные мысли. Осталось лишь пронзительное, сладкое ощущение счастья, а еще приятная тяжесть в груди и внизу живота, принявшаяся растекаться по всему телу.

Но я все же собралась с мыслями, приказав себе не глупить.

Да, интересно, что будет, если я обо всем ему расскажу? Сделаю это здесь и сейчас – посреди городского пруда.

Какая будет его реакция на услышанное?

Наверное, сперва Нейтан застынет, словно окаменеет, затем причалит к берегу и сдаст меня в жандармерию либо в Особый Отдел. Или же утопит в пруду, как порождение адской аномалии, которое слишком долго водило его за нос?

Или же… Боги, как же мне хотелось верить в то, что он сможет принять меня такую, как я есть!

Но я понимала, что пока это еще невозможно. Нельзя рассказывать ему про заргов во дворце, пока у меня нет реальных доказательств.

Что же касается остального - быть может, стоило и попробовать. Но не сразу и не обо всем.

- Твоя магическая метка, она все еще на мне? - спросила я у Нейтана.

- Да, Кэрри! – отозвался он. – Но я сниму ее сразу же, как только тебе перестанет угрожать опасность.

Какое-то время мы молчали, и наша лодка скользила между цветущих водных лилий.

- Знаю, тебе это не нравится, - добавил Нейтан, - но так будет лучше для всех. Мне причиняет боль одна лишь мысль, что тебе может угрожать опасность.

Довольно эгоистично с твоей стороны, хотела сказать ему, но снова промолчала. А потом, когда мы возвращались домой в его коляске, сказала Нейтану, что совсем скоро отправляюсь в редакцию «Виенны Сегодня».

Мне предложили работу внештатным корреспондентом, и я согласилась.

Да, он не ослышался, я собираюсь работать. Правда, делать это из дома, но первую статью мне бы хотелось написать в редакции. Так сказать, под присмотром более опытных коллег.

Немного посмотрела на то, как вытянулось его загорелое лицо.

- Но почему, Кэрри? - растерянно спросил Нейтан. - Зачем ты на такое пошла?

- Мне с детства нравилось писать, - пожала я плечами. - Складывать слова друг с другом и смотреть, что из этого выходит. Как они выглядят одно подле другого, как они вместе звучат. Затем добавлять к ним новые и новые, придавая своим текстами нужный мне смысл и эмоциональную окраску. Это похоже на то, как художник рисует свои полотна, но я делаю это не кистью, а пером. Поэтому и согласилась.

Надо отдать ему должное, Нейтан все же промолчал. Не стал упрекать меня моим положением в обществе, намекая на то, что благородные леди не работают внештатными корреспондентами в газетах, поэтому мне стоит воздержаться от подобного рода занятия.

Всего лишь напомнил, что меня повсюду будут сопровождать его маги, от которых мне не стоит сбегать, и они проследят, чтобы я добралась из редакции до дома в целости и сохранности.

Экзамен по магии у меня завтра в первой половине дня; Нейтан рад, что моя рука зажила, и ко мне вернулось умение управлять потоками в полном объеме.

Затем он пожелал мне удачи – как в газете, как и с поступлением. Но если первое Нейтан произнес с небольшой заминкой, то при упоминании академии его голос был полон энтузиазма.

Ну что же, герцог Райот считал, что учеба в Академии Виенны мне подходит значительно больше, чем работа в газете.

Интересно, что бы он сказал, узнай, что уже этим вечером у меня на руках будут первые экземпляры собственной книги «В полушаге от поцелуя», изданной под псевдонимом «ММ»?

Я понятия не имела, но знала, что я если хочу быть рядом с этим мужчиной, однажды ему придется узнать правду.

Обо всем.

***

Лодочная прогулка пролетела слишком быстро. Нейтан довез меня домой, и пришло время прощаться.

Он задержал мою руку в своей чуть дольше, чем позволяли приличия, затем спросил, соглашусь ли я поехать с ним завтра ресторацию. Мы можем захватить с собой мою молчаливую компаньонку и вместе отметим удачную сдачу моего экзамена по магии.

На это я сразу и не придумала, что ему ответить, поэтому пожала плечами, сказав, что сперва неплохо бы его сдать, а потом уже будет видно.

Наконец, Нейтан отбыл по делам, да и я отправилась переодеваться. Сменила кокетливое светлое платье с кружевными оборками, которое я надевала на лодочную прогулку, на более подходящий наряд для поездки в редакцию и того, что я задумала.

Потому что рука уже зажила, и у меня было не только достаточно времени потренироваться, но