У Варда дела шли лучше. Кости на сломанной руке срастались. Сам здоровяк ходил на занятия и тренировки, отрабатывал защиту с одной рукой.

Я тоже отрабатывала. Не защиту, наряды. На кухне, в больнице, в казарме, в институте – везде, где требовались свободные руки.

После очередного наряда была тренировка со Змеем и Юргеном. Чаще с первым. У второго свободное время занимали походы к доктору. Основной тур соревнований неумолимо приближался, и тренер не мог позволить, чтобы нападающий неожиданно начал использовать смертельные заклинания. Хватило того, что ректор моей родной школы подал жалобу в комитет жюри. Оставалось надеться, что до основного тура они не успеют ее рассмотреть.

Я очень хотела попасть в основной состав команды. Но еще я отлично понимала, что Стейну будет сложно без такого сильного помощника, как Юрг.

Змей это тоже понимал, и потому на наших с ним тренировках я чувствовала себя жертвой инквизитора, а не адепткой, которую подтягивают до нужного уровня физической и боевой формы.

Тренировки дополнились полосой препятствий… не то чтобы я надеялась, что парни о ней забудут, но… надеялась. А они и не забывали, просто решили: сразу давать мне полную нагрузку не стоит. А вот дальше еще как стоит!

Те два раза, что Стейн тренировал меня вместе с Юргеном, я вообще не смогла уползти с площадки. Лежала, разглядывала звезды, и никаких мыслей в голове. Пусто и звонко.

Примерно так же я чувствовала себя в конце недели, когда тренер заявил, что два оставшихся дня мне, кроме тренировки со Змеем, надо присутствовать на тренировке с основным составом команды.

Я считала, что меня выматывает Стейн?

Я ошибалась. Тренер оказался куда большим умельцем пыток. Меня ставили на место то защиты, то нападения. Требовали эффективных действий. Насмехались над моими бытовыми решениями. Гоняли по залу, пока команда отбивалась от монстров. У них была нежить, у меня – личное чудовище имени тренера, которое кидало в меня заклинаниями в самый неожиданный момент.

Хотелось снять перчатки и узнать, что Эмерсон думает на самом деле, почему так странно тренирует. Но я держалась и слушала его приказы.

Проклятие и так подкинуло достаточно конфузов.

В результате очередного порыва говорить правду я во время ответа Лангусту спросила, как он завивает усы, что они становятся колечками. Преподаватель спокойно ответил: «Сами растут», – и влепил оценку на балл ниже.

Зато благодаря тому же проклятию я избавилась от блондинистой пакости, до сих пор обитающей в сырой комнате. Девица подкараулила меня после ужина у выхода из столовой и попыталась банально вцепиться в волосы. Стейн меня не зря тренировал. Я отбилась. Но эта полоумная умудрилась цапнуть меня за шею голой рукой!

Я не сдержалась и спросила:

– Чего цепляешься? Делать нечего?

– Нечего! – выдала блондинка. – Цепляюсь, потому что сама ничего не умею! Завидую! На тебя Крис смотрит, а со мной только шутит! Я видела, как вы на поле обнимались! И на отборочном туре! И не говори, что вы были незнакомы!

Кристоф закашлялся. Я чуть не уронила на пол Беллу.

– Я красавица, а он не смотрит! – выдала блондинка, бледнея. – Да знаю, что вы на самом деле были незнакомы! Но мне так проще! Я всегда к другим цепляюсь, когда на меня внимания не обращают! А тут никто не обращает! Все парни как бы и не парни!

– Ко мне обращайся, я как бы парень! – донеслось откуда-то из недр столовой глумливое.

Зал грохнул смехом.

Блондинка вылетела наружу, а на следующий день не пришла на занятия. Оказалось, она бросила учебу.

Мне было не по себе, но потом я решила, что, если бы блондинистая первокурсница хотела, никакие глупые речи не помешали бы ей учиться. Я тому пример.

До основного тура оставалось меньше суток.

Наш институт обрастал цветочными арками. В центре поместья возвели настоящий стадион. С амфитеатром для зрителей и меняющейся по воле устроителей ареной.

Горгульи забрали заказанную у швей форму команд, но ее нам так и не показали. Сказали, что в ней использованы традиционные мотивы.

Адепты наводили лоск перед визитом принцессы. Паники добавила новость, что в числе зрителей будет не только она, а и почетные жители Фридхольма. И несколько команд, участвующих в Императорских играх. И наперсник принца Агды. Император налаживал отношения с нашими запершимися за магической стеной соседями.

Пока все готовились, мы, команда, тренировались. Я как раз выползала из двери в холл «штормящего» полигона, когда Вард решил поддержать меня под руку. К счастью, я носила перчатки почти круглосуточно. Белла больше не пытались их грызть. Вместо перчаток мы с Ру́би скармливали ей куриные косточки.

– Вард, Мартина, что замерли? – донеслось из-за спины недовольное. – Замирая, Игры не выиграешь!

Эмерсон задержался со Стейном и Кристофом и теперь рвался покинуть тренировочный зал.

Уступая дорогу, я торопливо выскочила в холл и оглянулась.

Вард обернулся к отцу.

– А если я не хочу выигрывать? – неожиданно тихо, ровным голосом спросил он.

Чего?

– Что? – заинтересовался тренер, сверля сына взглядом.

– Я не просил зачислять меня в команду. Ты сам так решил, – отрезал Вард.

Не поняла, откуда такая тяга к правде? Вот… тени и солнце! Но я ведь в перчатках! И Вард взял меня за руку в перчатке! Вспомнились слова отца, что у меня месяц, максимум три. А помолвка может ускорить проклятие. Помолвка! А у меня брак! Прошла всего неделя. И, похоже, бесово проклятие ускорилось!

– Я не ушел, потому что Крис слабый защитник, – продолжал Вард. – Для Игр слабый. Поставь ты на его место Мартину, больше пользы будет. Крис, без обид.

Кристоф тихо кашлянул, нахмурился и дотронулся до кончика носа. Юрген и Змей переводили помрачневшие взгляды с непривычно говорливого здоровяка на тренера.

– Вовремя ты решил разговориться, сынок, – процедил Эмерсон.

– Я не уйду пока, – снова переходя на привычные уху рубленые предложения, заверил Вард. – После Игр уйду.

И все. Здоровяк продемонстрировал отцу спину и пошел к выходу. Эмерсон поморщился, едва заметно покачал головой и направился следом.

– Неожиданно! – немного нарочито рассмеялся Кристоф.

Стейн пристально смотрел на мои руки.

– Эй, Юрг, ты полегче с ударами! Вон как Варда растаращило! – балагурил дальше Кристоф.

Юрген пожал плечами. Разговор не клеился, и мы разошлись по своим делам.

В честь завтрашнего турнира вечерняя тренировка со Змеем была отменена. Я собралась занять вечер разработкой плана, как приблизиться к принцессе. Но проклятие внесло коррективы.

Забрав Беллу у горгульи, незаметно ставшую временной нянькой для мелочи, я влетела в комнату. Вытащив из шкафа вторую пару защитных перчаток, натянула поверх первой. Пальцы гнулись с трудом.

Незадача.

А если перенести заклинания на одни перчатки? И еще один слой прямо на руки?

Отыскав в чемодане набор для работы с заклинаниями, я подтащила к кровати тумбочку. Сняв перчатки, разложила на ней обе пары и приступила к практике.

По нити, по части, по кусочку я переносила защиту с одних перчаток на другие. Прошло время ужина, Ру́би покормила Беллу, попыталась поговорить, но, заметив, что я ее не слышу, улетела.

Лисичка свернулась калачиком на подушке и уснула.

А я все переносила и переносила…

Закончила незадолго до полуночи. Горгулья как раз разгоняла из учебного класса особо рьяных студенток по комнатам.

Оглядев перчатки, я довольно хмыкнула, потирая ладонью спину, затекшую от сидения в скрюченном виде. Получилось! Теперь на очереди руки.

Плохо, что раньше не придумала установить защиту прямо на кожу.

Над моими пальцами закружились оранжевые огоньки. Они сложились в паутину заклинания. Она потянулась к рукам. И легла криво!

Еще раз.

Опять косо.

И еще.

Тот же результат.

Промучившись час, я поняла, что сделать это самой нереально. А искать помощника опасно. Придется идти завтра в одних перчатках.

Очень надеюсь, их силы хватит, чтобы не устроить команде утро откровений!

Глава 14

Утро началось со звонка моего невероятно живучего будильника, еще до вопля горгульи в коридоре: тренер назначил сбор команды до побудки.

Сбегав в душевую, я выгуляла Беллу, сдала ее, сонную, еще более сонной горгулье. Ру́би предстояло стать нянькой для мелкой на день Игр.

Забрав Беллу, горгулья вручила мне большой сверток.

– Форма. – Зевнув во все клыки, она с лисичкой под мышкой вылетела в окно.

Развернув плотную упаковку, я вытащила голубое платье с небольшим вырезом, без рукавов, с плотной вставкой, подчеркивающей талию, и едва достающей до колена юбкой, расходящейся клиньями. Кроме произведения неизвестного мастера иглы, в свертке обнаружилась короткая сине-зеленая куртка, коричневые штаны и такого же цвета высокие мягкие сапоги. На плече куртки красовалась небольшая надпись: «Институт теневой и боевой магии».

Интересно, кому пришло