Одно объяснение — власть портит людей.

По центральной директиве срок правления составляет ровно триста лет, плюс-минус. Когда время пришло, Фабьен должен был уступить трон своему младшему брату. Вот только случилось большое несчастье и император не смог уйти на «заслуженный покой». Это теперь я знаю, что он своими руками устранил конкурента. Убил его. Не пожалел и невестку с племянницей.

Ни Алексу, ни Альбару не нравится идея возвращения в Академию Либрем. Но выхода нет! Если не клюну на крючок, Мирабель может серьезно пострадать. Император кровожаден и безжалостен, для него все средства равны. В нём нет сострадания, любви, никакой человечности.

Но знаю точно одно — друзей в беде не бросают.

Лес возле учебного заведения, которое за четыре года стало для меня родным домом, кишел солдатами и боевыми псами. У центрального входа в академию собралась маленькая армия, состоящая из любимцев Фабьена — волков, горгулий и гиен.

Это не простые звери, а магические. Они были выведены искусственно в лаборатории правителя, скрещены путем некромантии и черной магии. В народе этот чулан прозвали «комнатой тьмы». Богам известно, чем там всем известный тиран днями и ночами занимается. Поговаривают, что он практикует запретные и смертельные заклятия, проводит древние ритуалы и варит убийственные яды. Нормальное такое хобби для взрослого мальчика, да?

— Нас ждут, — Алекс нахмурился и покачал головой. — Ещё доказательства нужны, Цисс?

— И без них понятно, — настороженно огляделась по сторонам. — Тише будь, ван Рашель. В любую секунду караул засечет и без твоего ора на всю округу.

— Вы оба чокнутые идиоты, — зло фыркнул лис. — Мне же Кай голову открутит, если с тобой что-то случится! А она прямиком в лапы императора чешет, дура!

Отчаянная, без царя в голове, но не дура.

— Выхода нет, — Алекс тяжело вздохнул. — В академии Мирабель, ждет нашей помощи. Возможно, это самоубийство…

— Возможно?! Мне это нравится! — всё не успокаивается Альбар, уже и лапами землю роет от злости и ярости. — Заказывайте гроб и белые тапочки, детки.

— Не поможешь? — перевела свой взгляд на лиса.

Тот закатил глаза и принялся что-то неразборчиво про себя бормотать. Сердится.

Габриэль вернулся с воздушного дозора и мягко опустился прямо на моё плечо.

— Стража на центральном входе сменится через десять минут, — доложил ворон. — Будет небольшое окно, надо успеть прорваться. Волков и гиен переместили на мост.

Идея фиговая, всем нутром чую. То ли шестое чувство делает мне двусмысленные намёки, то ли сама себя уже накрутила. Но сдавать назад не имею права, установка одна — только вперёд!

— Одновременно проникнуть в академию не вариант. Альбар, вы с Габриэлем идете с черного входа, через заброшенную оранжерею. Мы с Алексом — через главный вход. Встречаемся в западной башне. Если нас не будет через два часа, можете бить тревогу.

Лис и ворон молча кивнули и скоро мы потеряли их из виду. Альбара вообще со стороны не узнать, он сменил огненный облик на форму полосатой рыжей кошки.

Раньше можно было без проблем с помощью портала переместиться в определенную часть академии, на специальный этаж, предусмотренный в качестве астрального коридора. Сейчас все каналы перекрыли. Единственный вариант попасть внутрь — пройти пешочком.

Обратно будем уже бежать со всех ног, действовать нужно очень быстро, тихо и аккуратно. Как любит говорить Мирабель — ювелирно.

Найти подругу и валить. Мы с Алексом раздобыли меж пространственные кристаллы. Действуют только один раз, но перенесут в любую точку Зачарованных миров, в какую пожелаем.

Как и сообщил Габриэль, стража на главном входе сменилась. Мы улучили момент, когда солдаты скроются и вбежали внутрь, скрытые заклинаниями невидимости.

Холл пустовал, но отовсюду раздавался тяжелый гул многих десятков шагов. Значит, люди Фабьена повсюду в академии.

Это страшно. Видеть, что стало со школой из-за одного обезумевшего тирана. Тишина давила на сознание, каждый шорох, каждый звук заставляли сердце стучать чаще.

Пока добрались до жилого этажа, где располагались комнаты адептов, несколько раз нас едва не поймали. Чудом избежали столкновения. Пришлось использовать чары и магию, чтобы дисквалифицировать противников. В ином случае, они бы скрутили и меня, и Алекса.

Комната, в которой я провела почти четыре года, встретила опасностью и холодом. Мебель перевернута, окна выбиты. С потолка сыпется пыль, а весь пол усеян мелким мусором, стеклами, изодранными вещами. В основном, моими.

— Цисс! — Бель с разбегу на меня налетела и обняла. — Господи, ты жива! Тебя же ищут повсюду!

Пару минут мы с подругой не могли отлепиться друг от друга, держались друг за друга, словно два якоря.

— Ох, но зачем ты пришла? — Мирабель отстранилась и недовольно поджала губы. — Не нужно было так рисковать.

Она сама на себя не похожа. Бледная, зареванная, на щеке глубокая царапина с кровоподтеком, руки в ссадинах и синяках. Дрожит и трясется, по сторонам беспокойно оглядывается. И следа не осталось от моей боевой Мирабель.

— Бель, откуда эта рана?

— Если кто-то сопротивляются, то их пытают, — подруга пожала плечами. — Пока они не сломаются или не предпочтут смерть.

— Дамы, извиняюсь, что прерываю, но… — Алекс силой разлепил нас. — Эккер, ты чем слушаешь? Мирабель не посылала ворона.

— Габриэля? — Бель прижала руки ко рту. — Это значит…

Ловушка. Так оно и есть.

— Уходим! — скомандовал ван Рашель. — Часики тикают, в любую секунду дядюшка нагрянет. А мы пока не готовы к войне.

— Нужно забрать наших! — вскрикнула подруга. — Мы прячемся в подвале. Император назначил в академии военного наместника, все боятся оставаться в своих комнатах. Я за лекарствами пришла. Чудо, что вы меня успели застать.

Сволочь! Просто чудовище этот Фабьен!

— Цисс, — процедил сквозь зубы Алекс. — Ему ты нужна, а не Бель и другие.

Умом понимала, что друг дело говорит. Всё же мужчины мыслят более холодно и беспристрастно. Но как взять и уйти, когда люди в опасности? Такие же адепты, как и мы.

— Твою мать, Эккер!!!

И я уже хотела задать своему черствому другу хорошую трепку, как всем своим существом почуяла неладное. Под ложечкой неприятно засосало и всё внутри похолодело от страха.

Бежать! Сейчас же!

Вот только секунды промедления уже забрали мою свободу. Мирабель схватила меня, заломив руки за спину и заорала чужим, злым голосом:

— Сюда! Я её поймала! Нарцисса Эккер здесь!!!

— Бель, что ты творишь?! — Алекс попытался подойти, но тут же был отброшен к дальней стене невероятно мощной волной магии. Слишком темной, чтобы было похоже на правду.

К такому жизнь меня не готовила. К предательству лучшей подруги. Не задумываясь, покинула своё сравнительно безопасное укрытие ради неё, а в ответ…

Неужели