Перед ним кривлялся и бормотал человек. Плохо одетый, дёрганный и грязный, но всё же человек. Его движения были хоть и странными, однако не такими противоестественными, как у монстров в людском обличии.

— Василий? — узнал Лёха местного безумца.

— Тише-тише, мил человек, — бормотал Василий, сложив ладони у груди в молитвенном жесте. — За мной, за мной давай.

Лёха с недоверием уставился на безумца, не торопясь опускать клинок. Но Василий при всех своих суетливых беспорядочных дёрганьях не выглядел враждебно. «Если бы под его шкурой скрывался монстр, то он слопал бы меня, пока я валялся, — рассудил юноша».

— Куда ты хочешь меня отвести? — Лёха подвёл магический клинок близко к шее Василия. — И зачем? Ты не из этих? В ловушку ведёшь?

— За мной, за мной, — твердил Василий. — А то звери придут. Спрячемся в домик!

— Ладно. Веди. Но смотри у меня. Я за тобой слежу.

«Хрень какая-то, — думал Лёха. — Как он может ориентироваться в колдовском тумане? Хватит из меня доверчивого дурака делать. То Весняна заманила, потом волчица чуть не обманула. Не-ет, хоть намёк на фигню какую вредную сделает и тогда… Не посмотрю, что человек с виду».

Они шли вдоль какой-то избы, когда Василий вдруг прижал палец к губам и вжался в стену. «И чего испугался? — Лёха опустился рядом на одно колено. — Я ничего не вижу». Парень ещё не успел закончить мысль, как мимо избы прошествовала пара людей — на четвереньках и конвульсивно дёргаясь. Затаившихся безумца и юношу они не заметили.

«А вдруг они прут на Ирину и Олега? — забеспокоился Лёха». Он схватил Василия за плечо:

— Слушай, ты не видел моих друзей? Где они?

— Спрячемся в домик! За мной, — повторял Василий.

И Лёха продолжил красться вместе с безумцем, пока тот не привёл к сараю — заброшенному, если судить по ветхому виду.

— Ты мне в этой хрени предлагаешь прятаться? — Лёха присел у порога, за которым разверзлась кромешная темнота. — Как долго? Мне к друзьям нужно, понимаешь? К друзьям.

Лёха заговорил медленно, чётко выговаривая каждой слово, как будто пытался донести смысл до непонятливого ребёнка.

— Ещё раз, ты их видел?

Юноша разочарованно встряхнул головой, когда Василий юркнул внутрь сарая. Только Лёха пожалел, что не может зажечь магический огонёк подобно Ирине, как вспомнил про свой волшебный меч. И направил в него чуть больше силы. Лезвие засияло ярче — не настолько, чтобы осветить каждый угол, но достаточно, чтобы видеть обстановку на расстоянии вытянутой руки. Водя перед собой мечом, в его синем свете Лёха обнаружил Василия около спуска в подпол.

— Так это погреб, — сказал Лёха. — Что дальше?

— Не просто погреб, — ответил Василий с неожиданной осмысленностью, что живо напомнило Лёхе про разговор с ним во сне. — То ход в храм Господень. Служба там сейчас буде.

— Храм, говоришь, — юноша смотрел, как безумец опять взялся изображать священника, помахивающего кадилом, и бормотать молитвы. — Хочешь туда привести меня?

— Нет-нет-нет! — перепугался Василий, выпучив глаза. — Сам я туда не пойду! Ни за что не пойду!

— Тише ты, болван! — Лёха попытался заткнуть ему рот. — Не истери, а то уроды услышат… Тихо, успокойся… Вот так. Подожди немножко.

Убедившись, что безумец утихомирился, Лёха спустился в погреб, и обнаружил, что в нём имеется длинный подземный проход. А когда вернулся, то опять застал Василия за стройным чтением молитв.

— Значит, типа в церковь ведёт, да? — юноша с задумчивым видом прислушался к Василию. — Меня уже в который раз удивляет, как хорошо ты читаешь. Слишком хорошо для мирянина… Ты ведь не всегда был таким болваном, да? Кем ты был до того, как умом тронулся?

Не прекращая молиться, безумец сложил руки так, будто нёс… «Хоругвь или выносной подсвечник?»

— Дьякон! — выпалил Лёха. — Дьяконом был или пономарём?

Чтение Василия зазвучало быстрее и отчётливее.

— И служил в этой церкви, — гадал Лёха. — Почему же прекратил…

Безумец смолк, сжался и задрожал всем телом.

— Неужели ты увидел там что-то такое, из-за чего тронулся умом? — Лёха перевёл взор на тьму подземного прохода.

Юношу непрерывно терзали тревоги за соратников; опасения, что монстры обнаружат его, а одна только близость загадочного подземелья, что вела в храм, в котором могло скрываться нечто ужасающее до помешательства, вселяла животный страх и желание забиться в угол вместе с Василием. С другой стороны…

Лёха вновь ступил в подземный проход, для освещения выставив перед собой клинок. При каждом осторожном шаге парень мысленно говорил себе, что только посмотрит, насколько далеко тянется коридор и что при малейшем признаке опасности вернётся назад. И с каждой повторяющейся мыслью делал новый шаг, уходя всё дальше от погреба.

Так Лёха добрёл до пещеры достаточно просторной, чтобы можно было выпрямиться и широко вытянуть руки. На первый взгляд, здесь не было чего-то примечательного, кроме спёртого зловония. Когда юноша пошёл к центру пещеры, то под ногой что-то хрустнуло, как опавшие ветви в лесу.

Посвятив вниз, Лёха с ужасом обнаружил, что наступил на грудную клетку высушенного трупа и проломил её. Парень выдернул ногу, но рёбра зацепились за носок сапога, так что тело дёрнулось за ним. Отступя и встряхиваясь, Лёха споткнулся, и упал на другой труп. При этом лицом уткнулся в череп, в глазницах которого копошились черви. Ахнув, парень вскочил, и завертелся, размахивая клинком как факелом. Оказалось, что весь пол пещеры усеян человеческими останками. Лёха приготовился бежать, страшась, что колдовская сила поднимет тела, и придётся прорубать путь сквозь кучу зомби…

Трупы никак не отреагировали на появление незваного гостя и его неуклюжее топтание. Напряжённо всматриваясь в них, Лёха заметил у многих общие черты: длинные бороды, под головами капюшоны, а костяки обтягивают ветхие власяницы.

— Пора валить…

Крадучись перешагнул останки, нашёл выход, быстро двинулся по коридору, задаваясь вопросом, как бы вырваться из магического сумрака Залесного. Однако путь привёл его не к заброшенному погребу, а в какой-то чулан.

— Как так? — смутился Лёха. — Бли-ин… У той подземки было два прохода, а я сдуру сунулся не в тот. Если верить Василию, то я в церкви…

Возвращаться через заваленную трупами пещеру не хотелось, а потому Лёха решил выбираться наружу здесь. Он бесшумно подошёл к двери, приложил ухо и прислушался. Тишина. Тогда юноша начал миллиметр за миллиметром открывать дверь, стараясь не скрипеть. За порогом тянулся коридор без окон. Пробираясь по нему, Лёха повернул за угол, и наткнулся на боковой проход, из которого вырывались оранжевые отблески. Аккуратно заглянув туда, Лёха увидел среднюю часть церковного зала.

Кажется, там никого не было, но на кандилах мерно горели свечи, создавая уютный полумрак. Во многие тяжкие моменты гонимые укрывались