В правом ухе Коу прозвучал гудок.

В левом: хриплая, странным образом знакомая мелодия —…a boat of~… — которая доносилась со стороны зарослей в саду; Коу удивлённо посмотрел на тёмные деревья. Музыка немедленно прекратилась. Звонок оборвался.

— Сенсей, вы… Тут? — растерянно спросил Коу.

Раздался шорох, и через пару секунд на дорогу вышла высокая тёмная фигура с непоколебимым выражением на лице. Коу посмотрел на неё растерянным взглядом. Сенсей всё это время был здесь? Но… Почему он тогда не помог? Почему просто смотрел? И как он здесь оказался? Все эти вопросы промелькнули в голове Коу и разом выбросили все прочие мысли. Он терялся, не зная, что спросить в первую очередь, когда мужчина невозмутимо кивнул и сказал:

— Молодец. Экзамен прошёл на восьмёрку.

— Экзамен?

Страж кивнул.

— Я патрулировал окрестности, когда заметил его, — мужчина взглядом показал на место, где секунду назад находился мертвец. — И уже хотел усмирить, когда вспомнил, что ты неподалёку, и решил устроить для тебя небольшую практику. Посмотреть, насколько хорошо ты усвоил мои уроки.

— Ах… — тут Коу всё понял. Удивление немедленно развеялось. На смену ему пришла благодарность. Значит Сенсей специально, только чтобы его проверить, поймал Малый дух и привёл сюда, а затем наблюдал за ним… И всё ради его безопасности. Чувство безмерной благородности немедленно стиснуло сердце Коу; он поклонился и сказал:

— Спасибо вам…

Мужчина хмыкнул.

— Ничего… На этом всё. У меня сегодня есть и другие дела, а ты иди домой. Результаты твоего экзамены мы обсудим завтра.

— Как скажите, — ответил Коу, ещё раз поклонился на прощание, а затем проводил мужчину взглядом. Когда его чёрное пальто растворилось среди зарослей каштана, Коу сделал глубокий вдох, ещё раз посмотрел на место, на котором лежал мертвец, и медленно побрёл по алее…

…

…

…

Стоило Коу исчезнуть за поворотом, как высокий мужчина остановился на тропике и выдохнул так, будто только что пережил смертельную опасность.

— Фух… Пронесло. Чуть не запалил, мелкий… Заметка: в следующий раз поставить телефон на беззвучный режим.

После этого он достал из кустов потрёпанное тело, тот самый «Малый дух», небрежно затолкал его в чемодан и одним движением растворился среди реденькой листвы…

…

…

…

Вечером Коу принял ванную, которая немного притупила боль — не совсем — а затем поборол сильнейший соблазн и всё же надел опять свои тяжи.

— День и ночь — значит день и ночь…

Вскоре Коу пожалел о своём упорстве; даже несмотря на страшную усталость, которая терзала его тело, заснуть с этими штуками было совсем непросто. Они были словно тупые иголочки, которые постоянно бередили его мысли. Он вспоминал сегодняшний день, свой экзамен, сражение, Малый дух… Наконец его мысли, постепенно опускаясь в дрёму, зацепились за мелодию, которую он услышал, когда позвонил Сенсею. Она показалась Коу таинственно знакомой. Но почему? Его мысли терялись. Сонная дымка сгущалась. В голове раздавался женский голос:

«Lifelike a boat… keepme strong~…»

Ах, подумал Коу тем краешком своей мысли, который ещё не погрузился в море сновидений.

А потом вытаращил глаза.

Стоп.

Это же эндинг первого сезона Блича.

…

…

Глава 29. В которой важнейший персонаж демонстрирует свои прекрасные качества, а важный вопрос ставится и решается за кадром

Во время следующей битвы я уже не совершил никаких глупых ошибок, и Коу официально одержал первую победу без надзора со стороны Сенсея.

После этого я целую неделю отправлял ему новых врагов с незаметной регулярностью. История ступила в ту фазу, когда главный герой должен свыкнуться со своими новыми обязанностями или заботами и немного поднатореть. Даже в аниме для демонстрации данного момента обыкновенно используют монтаж, а потому не вижу смысла заострять внимание на этом промежутке.

Впрочем, не то чтобы я совсем не старался разнообразить задания, которые давал Коу. Иногда на него нападали упитанные толстяки, и тогда ему приходилось думать, как пробиться через их жировой заслон — вообще в Японии не так и просто найти толстый труп, а потому для этого дела мне пришлось купить шланг, насос и сотню литров звериного жира, — иногда — страшные мертвецы, лишённые рук, зато очень подвижные, иногда звери, — мёртвые собаки и кошки, усмирять которых, как объяснил ему «Сенсей», была целая наука, а иногда… Женщины.

С последними у нас возникли особенные проблемы; ещё во время своей первой схватки Коу продемонстрировал жалость к убиенным противникам. Я был не против — наоборот, главному герою полагается иметь большое и сострадательное сердце. Но я совершенно не подумал, что, когда отправлю против него девушку, примерно двадцати лет, со следами побоев на теле, которая, если верить некрологу, погибла от рук своего парня во время семейной потасовки, — Коу вообще не сможет поднять на неё руку.

Добрые пять минут он бегал от неё по детской площадке, пока я наблюдал за ними, слушая Бенни Хилла. Наконец я сжалился над парнем, объявился и одним ударом размозжил ей голову.

Коу замялся и потупил взгляд

На следующий день в храме у нас случился серьёзный разговор:

— Парень.

Я не называл его по имени. Сперва — потому что мой персонаж его «не знал», потом — потому что решил припасти момент, когда Сенсей впервые назовёт своего ученика по имени для более драматичного момента.

— Сенсей?.. — Коу виновато смотрел на свои колени.

— Я говорил тебе, что малые духи ничего не чувствуют.

Он кивнул.

— Они используют тела умерших как оболочку. Как своеобразную дверь, через которою проникают из нижнего мира в этот. По сути, это просто сгустки негативной энергии, бездумные и безмозглые. Отправлять их в мир иной — благое дело, ты меня понимаешь?

— Да, но…

Я выжидающе посмотрел на него.

Коу вздохнул, отвернулся и сказал, багровея:

— Мне сложно… Ударить женщину.

— Даже если ты понимаешь, что это «не женщина», а просто тварь, которая нацепила на себя её тело?

Коу сжал губы.

Я вздохнул.

Дилемма…

С одной стороны, герой, который не бьёт женщин, — это классика. Из палаты мер и весов. Мне очень повезло, что я набрёл на такого человека. С другой, в истории, которую я запланировал, было несколько противников женского пола. Отказываться от них я не собирался.

Ладно… Ничего не поделаешь. Похоже мне придётся заранее ввести персонаж «героини» или «боевой напарницы», которая будет брать на себя всех противников женского пола. Сексизм чистой воды, конечно, но других вариантов нету.

Формальности ради, я сказал Коу несколько наставлений в стиле «Сенсея», типа: «не валяй дурака» и «пойду поищу женщину, чтобы ты мог на ней потренироваться», и снова стал тренировать моего подопечного.

Наблюдая за тем, как Коу отрабатывает удары, каждый из которых сопровождает едва различимый, но уверенный свист, я отметил, что силы его продолжают расти.

В данный момент Коу всё ещё находился на уровне Ученика, но всё равно немного поднялся и теперь мог сражаться с двумя Малыми духами одновременно. Возможно, он осилил бы и трёх, и даже четырёх, если бы я научил его приёмам помимо хук правой, хук левой, но это дело я хотел приберечь на более подходящий срок. Когда Коу встретит своего первого Именного противника и потерпит в битве с ним страшное поражение, тогда я и научу его первой настоящей технике.

Всё по законам жанра.

Кстати говоря про Именных противников…

Я махнул рукой, показывая, чтобы Коу продолжал упражняться, а затем вернулся в храм и спустился по лестницы на подземный этаж. В темноте за решёткой проглядывалась низкая чёрная фигура. Я приподнял руку, присоединяя к ней призрачные нити, и через несколько секунд фигура стала выполнять простейшие удары, которые, однако, свистели громче, чем удары Коу…

Посредством техники марионетки я мог не только управлять чужими телами, но и как бы «насыщать» их своей энергией Ци, после чего обыкновенные трупы обретали огромную силу. Это решало первую из двух проблем, которые касались создания «Злодеев».

Вторая проблема была немного более прозаична.

Я щелкнул пальцами, и вспыхнула подвешенная к потолку лампочка, освещая труп за решёткой. На его теле были заметны явные признаки