почувствовал ваш магический потенциал. Чем больше вы будете его развивать, тем сильнее станет ваш дракон. Ну, и, конечно, тем быстрее он вообще к вам вернется. Если хотите, я бы мог помочь.

- Как?

— Вы ведь из мира, где о магии даже не слышали. Думаю, вам бы пригодился хороший учитель? — подмигивает он мне.

Анхель берет меня за руку. С сомнением смотрю на него.

— Зачем вам это?

— Марианна, вы ведь очень интересная девушка. Полагаю, вместе мы могли бы провести время с пользой. Я ведь могу помочь не только в обучении магии.

— А в чем же еще?

— Вы могли бы стать прекрасной Императрицей. А я бы мог вам в этом посодействовать.

Вспоминается мой преподаватель по налогообложению. Примерно также требовал со всего потока взятки. С той лишь разницей, что тут, похоже, речь не о деньгах.

— И что же вы хотите взамен?

Анхель встает, резко поднимает меня с кресла и притягивает к себе.

— Ничего, что может вам не понравиться.

Немного отстраняюсь.

— А что, если принц узнает?

— Не узнает. Да и, уверяю, Винсенту абсолютно все равно.

— В это охотно верю. Поэтому не стану ничего ему рассказать.

Свободной рукой хватаю чашку с горячим напитком, выплескиваю Его Светлости в лицо. От неожиданности он отшатнулся, сделав шаг назад, что дало мне возможность вырваться и скрыться за дверью.

Глава 26: Как прошло седьмое испытание

Марианна Маслова.

Утром в столовой приходится снова встретиться с Лаверном. К моему счастью, он ведет себя так, будто в библиотеке ничего не произошло. Надеюсь, тоже самое будет и в случае, если мы снова окажемся наедине.

После завтрака вместе с Амалией решаем прогуляться в саду, где видим довольно интересную картину. Распорядитель разговаривает о чем-то на повышенных тонах с Нариэль Уотерфорд. Жаль, слишком далеко и не слышно, о чем идет речь. Но, в тот момент, когда девушка дает ему пощечину и убегает, я догадываюсь, что за тема была у разговора.

— Скажи, — обращаюсь к Амалии, — А ты случайно недавно не общалась с Лаверном наедине?

Судя по ее пунцовым щекам, общалась.

— Вчера вечером, когда возвращалась в комнату…

— Дай угадаю, предлагал помочь выиграть отбор?

Амалия выпучила глаза от удивления.

— Тише! Откуда ты знаешь?

— Да так… Ты согласилась?

— Конечно нет! Как ты могла подумать такое? Я никогда не предам моего Винса! Зачем мне нужен кто-то другой, если есть принц?

Ясно. Значит, одно из двух. Либо Анхель настолько отчаялся найти себе любовницу, либо это очередная проверка.

* * *

Винсент Макберн.

Сегодня о результатах седьмого испытания узнают впервые не только мои невесты, но и я сам. Совершенно не было времени переговорить с кузеном. Утром пришлось замещать отца на заседании Совета. Само собой, я всегда знал, что быть Императором — не самая простая задача. Но я понятия не имел, что Император должен разбираться даже в таких вещах, как специализация отдельных деревень в производстве сельскохозяйственной продукции. Вспоминается, как Марианна говорила о том, что власть — это еще и ответственность, которую она себя взвалить не готова. А я готов?

По уже сложившейся традиции, объявление итогов будет проходить в столовой. На этот раз за ужином. К моему появлению за столом собрались все действующие лица. Судя по тому, что все 9 девушек на месте, Анхель решил внести немного интриги. Или все прошли? Марианна, уверен, что да. Она скорее согласилась бы на предложение отправиться домой. Странно, но эта мысль мне неприятна. Да, чуть позже Марианна обязательно вернется в свой мир, жениться то я не собираюсь. Но не сейчас. Сначала я хочу доказать, что она ошиблась на мой счет. Наверное это, из-за того, как девушка со мной себя вела… Нагло, но честно. Такого себе раньше никто не позволял. Это мазохизмом попахивает, но мне понравилось. Да и, если уж быть откровенным, ее слова помогли мне посмотреть на себя со стороны. Увиденное мне не понравилось. Не хотел бы я, чтобы моя истинная узнала меня таким. Жестоким и безответственным.

— Дорогие невесты! — раздался голос Анхеля. — Если помните, я обещал, что о времени и месте проведения следующего испытания вам будет сообщено позднее. Так вот. Сообщаю. Испытание уже было проведено. Для некоторых из вас оно состоялось вчера вечером, а для некоторых — сегодня утром.

Все невесты разом вздохнули, некоторые охнули. Кто-то же все таки вылетел?

— Будущая жена Императора не может быть обычной распутной девкой, торгующей собой. Не имеет значения, идет ли речь об одной золотой монете, или же о короне и троне.

Рыженькая так сильно схватилась обеими руками за стол, будто боялась упасть со стула. Она внимательно ловила каждое слова Анхеля и даже не заметила, что слишком потянула за скатерть, опрокинув на себя тарелку с едой. Девушка подскочила, заорала так, будто ее кто-то кипятком ошпарил. Слуги тут же оказались рядом, убрали с платья незадачливой невесты следы от упавшего блюда и моментально поправили стол. Если бы сейчас здесь принимались ставки на то, кто сегодня вылетит, я точно знаю, на кого бы поставил. Как только все снова чинно уселись на свои места, кузен продолжил.

— И так. Как вы уже поняли, целью седьмого этапа было проверить, согласитесь ли вы на мое предложение о помощи в прохождении испытаний.

Анхель сделал театральную паузу, но было видно, что ему самому не терпится рассказать, кто же провалился.

— Нариэль Уотерфорд, Камилла Флорес и Марлен Гомес оказались готовы на все, чтобы добиться своей цели любыми средствами.

Троих выбывших слуги сразу же уводят из столовой. Значит, сразу трое. По идее, мне бы радоваться, что удалось от них избавиться… А на душе как-то мерзко. Да так всегда было. Любая готова прыгнуть в койку хоть ко мне, хоть к кузену, хоть к прокаженному. Лишь бы благодаря этому получить богатство и власть. Ладно, может не любая. Все таки шесть невест отказались от такого заманчивого предложения… Но тут, нельзя исключать, что они просто решили не рисковать. Вдруг мне бы все стало известно? Или вообще банально догадались о проверке.

После традиционного вручения подарков, которыми на этот раз стали инкрустированные драгоценными камнями карманные зеркала, Анхель переходит к призу за 1 место. Мне, конечно, все равно, но…

— Победительницу в этот раз выбрать было сложно. Все