— Стой. Впереди группа сильных монстров. А сразу за ними пустыня.

Я остановился.

— Пустыня? Как ты это узнала?

— Почувствовала. Впереди меняется энергетическая напряженность, а значит изменился и ландшафт. По моим чувствам это пустыня.

— Круто работаешь, Бишамон! И что мы делаем? Ищем другую дорогу или же прёмся в пустыню?

— Боюсь, нам не пробить эту охрану. Они защищают вход в главную зону.

— Что?! Эти монстры такие сильные? И что ещё за главная зона?

— Центр леса, где находятся самые сильные артефакты. У меня полностью сложилась картина, как проходит это испытание. Вопрос лишь в том — рискнуть и попробовать пробить охрану, либо же набрать артефактов и вернутся сюда уже с большей силой.

— А может за охраной пустышка? Нам встречались ещё две тропы — возможно это они ведут в главную зону, — я закурил. — Давай я потрачу «приказ» и создам регенерирующее око медиума. Как по мне это лучший вариант. Хорошая разведка создаёт основу для выполнения любой операции.

— Наличие лишнего «приказа» тоже очень важно. Я не считаю, что такую магию можно тратить на разведку, — Бишамон закрыла глаза. — Подожди немного. Я вызову духа и попробую посмотреть, что находится за этой охраной.

— Хорошо. Действуй. Я пока разведаю «оком» территорию справа и слева от нас.

Шаманы вновь удивили… Я всё думал — что же они такое придумают на финальные этапы? Будут ли наконец битвы лицом к лицу, как это было на отборочных?

Но Оракулы убили двух зайцев сразу. И испытание заковыристое придумали, и бой лицом к лицу организовали.

Правила как всегда до конца не объяснили. Только общую суть. Важные нюансы так и остались неясными. Что за монстры в лесу, что за артефакты? Называется — хочешь узнать, влезай в бой.

И некоторых монстров мы уже успели встретить. Они встретились прямо на дороге, по которой мы шли — это были десять каменных големов в человеческий рост. Угрозы не представляли вообще. Магии в них практически нет, а сами они крайне медлительны.

Но неподалеку от тропы мы видели противников и посерьёзнее. Например, несколько крупных змей, черных быков с потрескавшейся кожей и… гномов с грозной аурой. Последние — это самое серьезное, что нам встретилось, по крайней мере из-за большого количества — их было под сотню.

Все монстры охраняли сундуки, и логично предположить, что именно там находятся артефакты. Так как мы не сходили с тропы, то и сундуков не собрали. Мы решили пробиваться к центру, как нам и советовал провожающий шаман. Но, по всей видимости, без артефактов невозможно пройти охрану главной зоны…

Ведь для чего-то артефакты нужны? Значит без них не пройти охрану. Картина происходящего сложилась не только у Бишамон. Я тоже стал понимать, как устроено испытание. Его базовые законы.

Я сделал разведку «оком медиума» на десяток километров вокруг нас. Лес огромен. И различных тварей здесь неимоверное количество. Они охраняют не только сундуки, но и какие-то странные квадратные башни. Судя по решёткам вместо окон, это темницы.

Ещё мне встретился небольшой каменный монастырь, золотая шахта, сад в котором танцует лепрекон в цилиндрической шляпе, два странных портала, водяная мельница, странная хижина в виде большого гриба, склеп и обветшалая арена.

Глаза просто разбегались от количества непонятных объектов. Причём у всего была охрана. Где-то стояли ящеры-лучники, в нескольких местах засели грозные зеленые огры, а кое-где я видел группу чёрных драконов… Да и много других видов монстров. Даже сложно всех перечислить! Оказалось, что если отойти от основной тропинки, лес прямо кишит различными тварями.

— Нет. Эту охрану нам не пройти, — выдала свой вердикт Бишамон через полчаса. Я к этому времени как раз тоже закончил разведку. — Риск неоправданно высок.

— Кто там на охране?

— Ледяные драконы. Двадцать одна особь.

— Это число продолжает меня преследовать… Ты только просканировала их ауру? Или у тебя получилось заглянуть в пустыню?

— Пройти через драконов я не смогла, но кое-что в песках пустыни я всё же увидела. Сундуки, золотые гробницы, причудливые пирамиды. В этой пустыне много ценного. Я думаю это главная зона. Тот самый центр леса с самыми лучшими артефактами.

— В нормальном лесу пустынь не бывает… Но я с тобой согласен. Скорее всего это центр. И чтобы к нему пробраться, нам нужны артефакты. Пошли.

— Ты настроен очень решительно, — подметила Бишамон. — Уже присмотрел какую-то цель?

— Хочу зайти в одну из темниц. Я их здесь десяток видел. Они встречаются практически также часто, как и сундуки.

— И что же ты рассчитываешь найти в темнице?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Но очень хочется посмотреть, что там находится. Ориентируюсь на свою чуйку.

— Хорошо. Тогда посмотрим, насколько она у тебя хороша.

— Это подкол?

— Нет. С чего ты взял?

— По твоему голосу не поймёшь. Сюда. Сворачиваем, — мы сошли с широкой каменной тропинки, шагнув в чащу леса. — Нашими противниками будут злобные быки со злобными глазами.

— Значит злобные быки в квадрате?

— Ахах, Бишамон! Почему ты шутишь как математик?

— Я люблю точные науки. В определенный период моей жизни я считалась гением мира финансов, так как приумножила казну своей страны всего за пару месяцев.

— И как ты это сделала?

— О, там была сложная схема… Я планировала начать войну и нашла тех, кто за это заплатит. Причём заплатит дважды. Сначала золотом, а потом разрушенной монополией. Я искусственно подняла цену на один важный товар, и мой союзник ждал рекордную прибыль, которая по итогу досталась мне.

— Ты само коварство, Бишамон. Воспринимаешь всё вокруг как добычу. Даже, наверное, и меня.

— А ты не воспринимаешь меня как добычу?

— А должен?

— Ты сам говорил, что хочешь забраться на вершину. Быть сверх хищником. И когда двое хищников заключили союз и идут бок о бок, не надо поворачиваться спиной. Это правило.

— Ты говоришь так, будто мне надо тебя опасаться.

Собственно я уже опасаюсь. Но лучше сделаю вид, что наивен. Бишамон не должна догадываться, что у меня есть «закладка бессмертия» в мире демонов.

— Скорее я хочу внушить тебе мысль, что надо быть осторожнее с союзниками. Даже с теми, кто вызывает у тебя доверие. Это касается и Рин, и Боудики, и меня. Всегда будь осторожен, когда имеешь дело с хищником. Мы с тобой в одной лодке, но две этих девчонки вполне могут предать тебя. Собственно, они тебе ничего и не обещали. Просто ты рассчитываешь на некую дружбу и очень зря. У хищников не может быть друзей среди других хищников.

— Да,