Немцы подошли к воде, сняли с себя обмундирование, намереваясь искупаться в Днестре. В это время Михайлов и открыл огонь. Длинные пулеметные очереди сразу же скосили шесть гитлеровцев, а остальные, оставив обмундирование на берегу, бросились в траншею.

Сержант П. Ларин, наблюдая за противником, на одном из фруктовых деревьев заметил немца, который корректировал минометный огонь. Прозвучал выстрел, за ним второй, и корректировщик, ломая сучья дерева, рухнул на землю. Минометный огонь противника прекратился, но ему на смену пришел пулемет. Ларин вновь выстрелил, и пулемет умолк.

Отличились и снайперы — коммунисты Герой Советского Союза лейтенант Геннадий Величко и младший лейтенант Федот Истигичев, комсомольцы старший сержант Николай Матвеев, сержанты Шура Киселева и Маша Карпенко, рядовые Петр Ребойчук, Сергей Карташов и многие другие. У каждого из них на счету было по нескольку десятков уничтоженных фашистов.

* * *

Лето 1944 года в Молдавии было жарким. На склонах небольших холмов выгорела трава, потрескалась пересохшая земля. Только ночью, когда солнце пряталось за горизонт, дышалось легче, веяло легкой прохладой со стороны Днестра. В эти короткие часы передышки солдаты старались набраться сил для нового боевого дня.

Воины 266-й стрелковой дивизии готовились к наступлению. По ночам к переднему краю подвозились и тщательно маскировались в прибрежных днестровских садах и кустарниках переправочные средства, техника. В частях проводилась партийно-политическая работа. Офицеры, коммунисты и комсомольцы ежедневно зачитывали солдатам сводку Совинформбюро, рассказывали об успехах войск Белорусских фронтов, разгромивших крупную вражескую группировку и освободивших белорусскую землю от фашистских оккупантов, призывали воинов умножать боевую славу родной дивизии, на знамени которой — ордена Красного Знамени и Суворова. Многие беседы были посвящены Советской Молдавии.

И вот настало утро 20 августа — такое памятное утро. После мощной артиллерийской и авиационной подготовки войска 2-го и 3-го Украинских фронтов перешли в наступление. Началась Ясско-Кишиневская операция.

В наступление 266-я стрелковая дивизия полковника С. М. Фомиченко перешла с линии Дороцкое — Григориополь в ночь на 23 августа.

В первых рядах наступавших шли коммунисты и комсомольцы. Личным примером они воодушевляли всех воинов на отвагу и мужество. С возгласом «За Родину! Вперед!» повел в атаку свое отделение комсомолец старший сержант Георгий Каплин. За ним дружно поднялись и солдаты отделения Василия Белоусова, вся рота. Под прикрытием артиллерийского и минометного огня воины быстро продвигались вперед.

У первой траншеи немцы усилили сопротивление. Установленный в окопе пулемет поливал свинцом, прижимал воинов к земле. Уничтожить пулеметчика винтовочными залпами было трудно. Тогда старший сержант Г. Каплин с рядовым А. Турским решили применить гранаты. Маскируясь за бугорками и бурьяном, они приблизились к пулеметчику, бросили две гранаты. Гитлеровец не успел даже встать, так и остался сидеть убитым за пулеметом.

Рядом с отделением Г. Каплина успешно наступал взвод лейтенанта В. Левичева, который ворвался в траншеи противника. Завязалась рукопашная схватка. В ней отличились комсомольцы старший сержант К. Кузнецов, младший сержант В. Дуюн, рядовые А. Галин, В. Черкасов, В. Литвин и другие. Они расстреливали из автоматов, крушили гранатами, прикладами, кололи штыками, каждый в рукопашном бою убил по нескольку фашистов.

Под ударами наших воинов противник поспешно отступал. 24 августа войска 3-го Украинского фронта при решительном содействии войск 2-го Украинского фронта в результате умелого обходного маневра и атаки с фронта штурмом овладели столицей Молдавской ССР городом Кишиневом.

* * *

Вместе с пехотинцами 1010-го стрелкового полка 266-й стрелковой дивизии 24 августа мне довелось вступить в Кишинев. Над городом стоял густой дым и пахло гарью. По обе стороны центральной улицы стояли обгорелые здания, на тротуарах валялся кирпич, трупы людей и коней, порванные телеграфные провода. Город был неузнаваем.

Жители Кишинева с большой радостью встречали нас. Навстречу выходили женщины и старики, радушно угощали виноградом, сливами, яблоками, девушки бросали солдатам букеты цветов, приветливо махали платками.

К нам подошла Наталья Григорьевна Сивухина. Ей было 68 лет. Истощенная от голода, со слезами радости на глазах она обняла солдата, по-матерински поцеловала его:

— Дорогие сынки, мы ждали вас, знали, что вы придете. Какая большая радость, что вы здесь, с нами.

Наталья Григорьевна вытерла слезы, достала советский паспорт:

— Больше трех лет я прятала его от немцев. Верила, что вы придете. И вот вы пришли. Большое спасибо, дорогие сынки, за освобождение. Мои два сына воюют вместе в Красной Армии. Возможно, они где-то здесь, среди вас.

И она стала пристально всматриваться в лица солдат.

Старики и женщины обнимали бойцов, крепко пожимали им руки, рассказывали о пережитом.

Фашисты уничтожили национальную культуру и литературу. В городе не издавалось ни одной газеты. Их привозили из Германии и Румынии. Жителям города запрещалось посещать театр — он работал только для оккупантов, которые считали себя хозяевами города, а жителей рабами.

Палачи из гестапо жестоко расправлялись с мирными людьми. Каждый день слышались душераздирающие крики из здания тайной полиции, которая находилась на бывшей Екатериновской улице. В подвале этого здания в день освобождения города я видел трупы пяти девушек и двух мужчин. Их расстреляли фашисты при отступлении.

Таким видели мы Кишинев, когда 24 августа шли по его улицам, шли на запад, где нас ждали новые бои за полное освобождение Советской Молдавии.

* * *

Остатки разбитых немецких дивизий поспешно отступали к Пруту. Фашисты пытались форсировать реку и закрепиться на ее западном берегу. Но сделать это не удалось. 23 и 24 августа к реке подошли советские танкисты, овладели переправами через Прут и 24 августа замкнули кольцо окружения вражеских войск.

В гигантском кольце оказалось пять немецких армейских корпусов. Без паузы наши войска приступили к ликвидации окруженной группировки.

266-я стрелковая дивизия, преследуя отступавшего противника, к 26 августа вышла в районы населенных пунктов Леушены — Чоара. Здесь гитлеровцы сопротивлялись отчаянно. Пытаясь вырваться из окружения, они неоднократно предпринимали контратаки.

Возбужденные от жары и водки, в черных мундирах, с засученными рукавами, беспорядочно стреляя на ходу, эсэсовцы шли психической атакой на роту лейтенанта 3. Артищенко. В это время открыли огонь наши артиллеристы и минометчики. Под прикрытием их огня воины роты сами поднялись и пошли навстречу врагу. Смелый и стремительный бросок наших воинов вперед ошеломил гитлеровцев. Они в замешательстве остановились, рассыпались. Воспользовавшись этим, взвод комсомольца старшего сержанта К. Афанасьева отрезал группу немцев и взял в плен 30 солдат и двух офицеров. Но с левого фланга, из балки, на выручку плененным устремилась крупная группа немцев. Огнем из пулеметов и автоматов ее встретили воины взвода лейтенанта Э.