— Ладно, не ори, — поморщилась Рита, поправляя сползшие на кончик носа очки. — Я поняла, — она вновь повернулась лицом к башне, глядя на неё во все глаза, даже моргать перестала. И, как и в первый раз, через пару мгновений цифры на кирпичах дрогнули, ожили и пришли в движение, отклеиваясь от стены одна за другой. Словно повинуясь невидимому центру притяжения, они летели к ней, как ночные мотыльки на свет лампы, склеиваясь — и суммируясь. Скоро перед Ритой было уже трёхзначное число, затем четырёхзначное, пятизначное... Девушка стояла как пригвождённая к земле, боясь ненароком пошевелиться, подспудно понимая: стоит ей потерять концентрацию, отвлечься или даже просто глубоко вздохнуть, как видение развеется и цифры моментально вернутся на свои места.

Долго ещё это будет продолжаться?

И насколько её хватит?

Надо выдержать. Иначе придётся начинать сначала.

Между тем число росло и росло, и всё новые циферки спешили к нему присоединиться: как тысячи ручейков впадают в бурный поток, сливаясь воедино, ощущая себя частью целого и в то же время чем-то большим. Наконец, подоспели последние тройки и семёрки с противоположной стороны Башни. И в тот самый момент, когда Рита осознала, что больше не выдержит ни секунды, процесс завершился.

Перед ней кокетливо мерцала длинная цепочка цифр. Какое же это число?.. Миллиард?.. Нет, триллион.

— Иди, — голос Тео донёсся издалека, будто он пытался докричаться до неё с другого конца города. — Шагай вперёд.

Рита послушно сделала несколько шагов. Прямо перед ней была глухая стена.

— Ну же, не останавливайся! — поторопил её голос, уже почти не слышимый. — Ждёшь пока портал закроется?!

Она осторожно протянула руку, ожидая, что пальцы вот-вот коснутся кирпичной кладки, но ощущение оказалось совершенно иным: будто тугой, сгустившийся до предельной плотности воздух мягко спружинил под её руками — и податливо разошёлся в стороны, пропуская внутрь.

8

Понадобилась целая секунда, чтобы глаза привыкли к темноте. Но как только это произошло, тьма расступилась, гонимая прочь изумрудно-зелёным светом.

Инфрафизический мир.

Неудивительно, что здесь башня выглядела совсем не так скромно и невзрачно, как в человеческом мире, — честно говоря, чего-то подобного Рита и ожидала с того самого момента, как цифры, нацарапанные на стене, начали складываться в код.

В Санкт-Петрограде стены башни были сложены не из кирпича, а из благородного полупрозрачного камня, напоминающего нефрит, только гораздо зеленее. Узкие заострённые сверху окна выходили на все четыре стороны света. В одном из них Рита заметила линию горизонта; по её расположению можно было сделать вывод, что башня высотой с добрый небоскрёб. Диаметр нефритовой цитадели также внушал уважение: метров десять, не меньше. Никакой мебели здесь, конечно, не было, но несмотря на полное отсутствие обстановки, в круглой зале было довольно тесновато. На то имелась веская причина, причем не одна, а целых три. Три здоровенных грифона даже со сложенными за спиной крыльями занимали собой всё свободное пространство.

— Эээ... Здрасьте, — нервно улыбнулась Рита, энергично вертя головой по сторонам. Где же Тео? Ей казалось, он идёт за ней следом. Он, что, оставил её одну в такой момент?!

— Нечасто людям из верхнего мира удается решить головоломку и отыскать верный пароль, — пророкотал один из грифонов.

— Последний раз это случилось ещё в позапрошлом веке, — поддакнул другой. — Если, конечно, не считать наглеца, сумевшего сложить все числа, кроме последней единицы.

— Не напоминай, — поморщился третий. — На редкость неаппетитный тип. Тридцать лет прошло, а у меня до сих пор отрыжка с привкусом жидких кристаллов от его калькуляторов.

Рита поспешно сняла подаренные Тео очки и спрятала в карман. Чего доброго, грифоны догадаются, что и она сжульничала. Судя по острым когтям и не менее острым клыкам, после разоблачения радушного приёма от этих ребят ждать точно не следовало.

Грифоны беспокойно шевелили крыльями, золотое оперение сверкало так ослепительно, что у Риты слезились глаза, а многочисленные солнечные зайчики ошалело носились по стенам и потолку, отчего камни то и дело вспыхивали, отбрасывая на хозяев цитадели и их незваную гостью ярко-зелёные отсветы.

— У девчонки нет калькулятора, — уверенно заявил Грифон, стоявший ближе всех к Рите. Даже обнюхал её для верности. — И арифмометра тоже нет... Я ведь прав?

— Конечно, вы правы, сэр, — поспешно закивала она, украдкой озираясь в поисках потенциальных путей к отступлению — на случай, если придётся ретироваться.

Окна узкие, но пролезть, пожалуй, получится. Вот только до земли — девушка сделала шажок в сторону, привстала на цыпочки, заглядывая за подоконник — да, до земли лететь придется долго, очень долго. Потолок — куполообразный свод из того же зелёного камня. Никаких дверей, конечно, же, нет и в помине. Единственный выход — отверстие в центре с убегающими вниз ступенями: винтовая лестница. Только это ей вряд ли поможет: проход был перегорожен мускулистой тушей крылатого создания.

— Значит, ты смогла взломать тайный код, который мы с таким трудом создавали, и открыть врата в инфрамир, — ворчливо подытожил Грифон, лежащий перед лестницей.

— Извините, — торопливо вставила Рита, вымучивая робкую улыбку. — Я... не нарочно.

— Ты — третья за историю нашего братства, да и всю историю человечества, кому это удалось, — торжественно провозгласил Грифон, сидящий у окна, самый крупный и грозный на вид. — А значит, вправе рассчитывать на обещанную награду, — он обернулся на своих сородичей. — Все согласны, господа?

"Если сосчитать все цифры на кирпичах, твоё заветное желание исполнится", — всплыл в памяти обрывок городской легенды.

Грифоны заворчали, загомонили, размахивая хвостами, царапая когтями каменный пол. У Риты язык прилип к нёбу от страха: она сообразила, что в эту самую минуту решается её судьба.

А что, если грифоны каким-то образом узнают об её "особенных" очках? А вдруг по правилам вообще нельзя пользоваться никакими вспомогательными средствами, чтобы сосчитать эти проклятущие цифры? А вдруг они с лёгкостью способны прочитать её мысли? В этом мире же почти все такие: ясновидящие, телепаты и как-их-там...

Развалившийся у лестницы Грифон вдруг поднялся на лапы и посторонился, пропуская четвёртого. Рита ожидала долгих витиеватых объяснений, но, судя по всему, их "коллега" каким-то непостижимым образом уже был введён в курс дела: во всяком случае, новоприбывший не стал задавать никаких вопросов, а молча проследовал