— Я и не думаю тебя обвинять...

— Ты — нет. Я сам себя обвиняю. Ладно. Значит, придётся идти кружным путём.

— А что, разве нельзя... — Рита замялась, нутром чуя, что вот-вот сморозит глупость, — переместиться прямо отсюда?

— И оказаться посреди воды, в фарватере Невы? — подхватил Тео. — Или на одной из этих ваших жутких скоростных автомагистралей? Или на территории психиатрической лечебницы? Валяй, вперёд. Так уж и быть, я открою проход. Только, пожалуйста, без меня.

Рита обиженно замолчала.

— Ты говоришь так, будто я обязана была знать все эти ваши заморочки. Вот только откуда? Я в вашем мире второй раз в жизни!

— Ну да, верно, — подумав, смягчился Тео. — Я погорячился, извини. Идём.

— Куда?

— К другому мосту. Ближайшая удобоваримая точка перехода — на левом берегу.

Несколько минут они молча шли рядом: со стороны самая обыкновенная парочка. Рита боялась заговорить, памятуя о плохом настроении своего спутника, молодой человек тоже молчал, видимо, обдумывая предстоящие поиски Чаши — как самый насущный и животрепещущий нынче вопрос.

Справа тянулся гранитный парапет набережной, слева — какой-то парк, густо заросший деревьями, в чьих кронах медленно двигались угловатые тени. Неяркий небесный свет не в силах был разогнать царящий там сумрак.

— Правило номер четыре, — вдруг нарушил молчание Тео, кивнув на мрачного вида здание чуть поодаль. — Ни в коем случае не приближайся к Инженерному замку. На его крыше обитают крайне злобные и кровожадные твари, пожирающие всякого, кто окажется неподалёку, нарушив тем самым их покой[8].

— "Злобные твари"? — насмешливо повторила Рита, хотя от предупреждения Тео ей стало не по себе — даже показалось на миг, что крыша Инженерного замка как-то странно шевельнулась. — Миленько. Почему же вы терпите их в черте города?

— Приходится, — кисло усмехнулся Тео. — Какому-то придур... альтернативно одарённому человеку взбрело в голову, что чудовища на крыше — это весьма тонко. Вот и выдумал этих... лапушек. А творческой энергии с лихвой хватило, чтобы сотворённые им сущности воплотились здесь, в инфрамире, да так крепко, что до сих пор не развоплотятся.

— А что, они могли бы развоплотиться?

— Боюсь, что нет, — ответил Тео после краткого раздумья. — Но иногда такое бывает. Крайне редко. Если автор изначально не слишком-то много жизни вложил в своё творение, да и потом редко кто вспоминает его труды... Призрак Ратуши, например, развоплотился. А вот с Монстром подземки получилось интереснее: под влиянием современного городского фольклора его образ трансформировался, кроме того, нынешние мифы сплавились с классическими легендами полувековой давности, и результатом такого слияния стал... в общем, в метро сейчас лучше вообще не спускаться.

Рита поёжилась.

— Понимаешь теперь, как опасна утрата Чаши? Если её не вернуть, сущности из нашего мира смогут беспрепятственно проникать в твой мир и творить всё что им вздумается. А среди них не только милые пушистики вроде эрмитажных котов, но и куда более серьёзные ребята. Ни наших, ни ваших полицейских не хватит, чтобы обуздать их всех.

— Понимаю... — Рита покосилась на зловещий замок, уже почти скрывшийся из виду за пышными кронами клёнов, высаженных вдоль тротуара. — Вот только не представляю, что с этим делать. Если похитители Чаши — не бараны, они наверняка позаботились, чтобы артефакт не отыскали. А я бы на их месте ещё и приглядывала за теми, кто ведёт поиски.

— То есть, за городовыми и гвардией фортучента, — уточнил Тео. — Но им неизвестно, что мы тоже подключились к поискам.

Девушка пока что слабо представляла себе, в чём именно состоит это "подключение", поэтому издала невнятный звук, который можно было трактовать как угодно, для верности подкрепив его кивком.

Наконец, они добрались до моста, плавной дугой соединявшего два берега Невы. Каменные арки были празднично подсвечены синим и зелёным.

— Надеюсь, тролли под мостами у вас здесь не водятся? — сыронизировала Рита.

— В Санкт-Петрограде — нет, — "разочаровал" её Тео. — Тролли — создания теплолюбивые, сырость не жалуют, поэтому они больше на югах... Эллада, Галлия, Каталония. У нас — разве что в южных губерниях встречаются, да и то редко.

— Ах, какая жалость, — девушка притворно вздохнула. — А так хотелось взять автограф и сделать фото на память.

— А потом продать с аукциона и заработать кучу денег? — поддел её Тео.

Не успела Рита ответить, как прямо перед ними будто из-под земли вырос симпатичный молодой человек в полосатом костюме и длинном белом шарфе, обмотанном вокруг шеи, кисти которого свисали чуть ли не до земли.

— Кто-то что-то сказал про деньги?.. — незнакомец встретился глазами с Тео, и улыбка его из приторно-сладкой мгновенно стала буднично-кислой. — А, это ты, Тео. — он повернулся к Рите, окинул её оценивающим взглядом. — Кажется, мы не знакомы. Тео, дружище, не представишь меня своей очаровательной спутнице?

Тео закатил глаза, кажется, с трудом удержавшись, чтобы не застонать.

— Товарищ Бендер, мы спешим.

— Остап Бендер? — изумлённо воскликнула Рита.

Ух ты.

Насколько она помнила из книги, легендарная охота за мебельным гарнитуром вроде бы миновала Северную столицу. Хотя такой персонаж, как Остап, мог преспокойно пробавляться где угодно.

— Слышали последние новости? — бросил великий комбинатор как бы невзначай. — Полную Чашу-то того... умыкнули.

— Ты хочешь посетовать или похвастаться? — Тео холодно поднял брови.

— Увы, это не я, — сокрушённо вздохнул Остап Бендер. Рите почему-то подумалось, что он не врёт. — А жаль. Такое грандиозное предприятие — и мимо кассы.

— Отчего же? — живо возразил Тео. — Отыщешь Чашу — сможешь рассчитывать на щедрое вознаграждение. Не сомневайся, фортучент не поскупится на награду.

— А ведь верно... — "турецко-подданный" задумался. Похоже, он пытался по-быстрому прикинуть, как извлечь из сложившейся ситуации максимальную выгоду.

— Правда, есть одна загвоздка: по слухам, Чаша уже не в нашем мире.

У Остапа округлились глаза.

— А где же?!

— В мире людей.

— Жаль, — великий комбинатор приуныл. — Мне туда хода нет. Выходит, господа присяжные заседатели, наше заседание откладывается на неопределённый срок.

— Дружище... — Тео многозначительно кашлянул. — Ты, это... Если вдруг что разнюхаешь, дай знать, ага? Я в долгу не останусь, сам знаешь.

Рита подумала было, что даже она не купилась бы на