И тогда интриганка загадочно улыбнулась и начала рассказ:

- На этот раз генерал Тайлан будет трудно сражаться с нортанийцами, а исход боя будет еще не предрешен. Гремели ожесточенные бои, а врагам конца и края видно не было! С трудом отвоевав одну из крепостей варваров, он мрачно ждал ответного набега, когда вдруг...!!!

- Что?!!! - взмолились девушки.

- Когда вдруг, - понизив голос, интриговала рассказчица, - получил письмо от Черной герцогини!

- Ооо!!! Любовное??? - с предвкушением спросили они.

- Нет. - загадочно улыбалась та. - В письме Черная герцогиня предложила хитрый план генералу, благодаря которому тот за неделю нортанийцев победил! А потом король устроил пышный бал по случаю победы. Герои пошли на него, храня томление в сердцах и предвкушение от встречи. И вот они танцуют на балу, нежатся в объятиях друг друга, как вдруг на дворец нападает Теневой король!!! И с ним пираты, что прибыли за герцогиней с юга!!! Началась бойня. Генерала сильно ранили, а герцогиню...!!!

- Что?!!! - не выдержали напряжения подружки.

- Украли!!! - воскликнула начитанная девушка, привлекая к себе внимание других посетителей трактира. Смутившись, она продолжила уже тише: - Бандиты украли ее и спрятали. Безутешный генерал бросился на поиски любимой, но нигде не мог ее найти. И тогда он взмолился Единому, чтобы помог отыскать возлюбленную. Единый милостив и милосерден, поэтому подарил генералу кольцо, которое укажет путь. Многое пришлось преодолеть Тайлану, но он справился. Нашел свою любовь, но было поздно!!! Злой Теневой король силой привел Черную герцогиню к алтарю и уже начал сочетаться с ней браком, но вдруг...

- Вдруг?!! - в ужасе втянули воздух слушательницы.

- Герцогиня сбросила оковы, вынула из рукава кинжал и поразила злого короля! Единый не стерпел такого преступления в стенах Его храма и собирался покарать Черную герцогиню, но подоспел генерал и защитил ее. Видя такую любовь, Единый сжалился над ними и отпустил. Король благословил их брак и с тех пор север и юг объединились.

- Я щас расплачууусь!!! Какая любовь!!! Даже Бог был тронут!!! - рыдала младшая из них.

Я большую часть рассказа сидела, закрывая глаза ладонью, но плечи мои предательски подрагивали, выдавая истинные чувства. Первоначальный шок от такой дерзости прошел, когда начались подробности, а потом я просто тренировала выдержку. Но даже она держалась уже на соплях, откровенно говоря. Звук раскрошившейся глиняной чаши в руках озверевшего монаха прозвучал музыкой для моих истерзанных ересью ушей. А что? Думал, только он среди народа популярен? Встретившись взглядом с бешеной зеленью его глаз, не смогла сдержаться и губы медленно растянулись в издевательской ухмылке.

Но тут вдруг выяснилось, что не только мы слушали пересказ нашумевшего романа. С соседнего стола поднялся старик и, стуча клюкой, пошел к девушкам.

- Ахинею несете, девочки. - возмущенно топорщил он седые брови. - Не дай нам бог узреть явление Хозяйки Юга! Вы бы хоть знающих людей спросили, что она за человек, а не сочиняли тут небылицы.

- Так где же их найти, тех знающих людей, дедушка? - рассмеялись портнихи.

- Да хоть бы и меня спросили! - немного даже приосанился старик. - Я почитай из тех мест прибыл, так что знаю, о чем говорю. У нас на юге уже примета есть: если приехала Хозяйка юга, то полетят головы, а земли ей перейдут. Помяните мое слово, ежели она здесь появится, то пройдет с ужасной армией по этим землям огнем и мечом! И убьет любого, кто встанет на ее пути!

- Не правда! Она добрая! - заступилась за меня рассказчица.

Я с живейшим интересом стала следить за ходом их разговора. Остальные тоже прислушивались. Вейн и Нея, кажется, затеяли новый спор.

- Вот дура девка. - прицыкнул языком седой старик. - А знаешь ли ты, что эта леди в четырнадцать лет собрала армию и заняла Хеджистан? Лично казнила его лордов! Да что ходить далече? Вон, намедни бунт на юге подавила. Знаешь, сколько графств существовать перестали? Всех лордов казнила! Никого не оставила. Старики судачат, что даже альмалонцы у нее под каблуком. Куда ей ваш генерал? А теневой король - выдумки. Не слушайте вы ту писаку болезную. Это все книжонки эти мозги вам набекрень посворачивали. Уж поверьте дедушке.

Выговорившись, старик забрал накидку и вышел из трактира, оставив девушек переваривать услышанное. Я тоже переваривала, но переваривалось не очень хорошо.

- Выйду подышу. Оставайтесь здесь. - приказала я, поднимаясь из-за стола. Удивительно, но спорить никто не стал, они тоже пытались переварить мою запутанную биографию, будто сами не были ее свидетелями.

Накинув плащ, я вышла на улицу и спустилась со ступенек. Немного отошла в сторону и сделала глубокий вдох. Морозный воздух обжег легкие и принес спокойствие.

- Доброй ночи, Герцогиня. Добро пожаловать в наши края. - раздался за спиной спокойный вежливый голос. Я медленно обернулась. - Есть разговор.

_____________________

- Старший? - удивленно всматривалась я в лицо мужчины. Быстро оглянувшись по сторонам, перевела взгляд на теневого писаря. - Барон сказал, ты встретишь меня в столице.

- Планы изменились. - накидывая капюшон плаща обратно на голову, ответил Старший. - Давай отойдем и поговорим.

- Идем. - кивнула я.

Гильдиец отступил обратно в тень и скрылся за углом таверны. Плотнее запахнув плащ, я поспешила следом. Обойдя здание, мы вышли на другую улицу, где нас уже ждала неприметная карета. Мужчина подошел к ней и распахнул дверцу.

- Прошу. - учтиво подал он мне руку. Оперевшись о его запястье, поднялась внутрь и заняла место. Запрыгнув следом, он закрыл дверцу и перевел дух. - Герцогиня, не знаю, какую игру ты затеяла, но по прибытии в столицу у тебя могут возникнуть неприятности.

- Да я, в общем-то, за ними и еду. Но у тебя, разумеется, другое мнение. Рассказывай. - откинувшись на спинку сидения, я скинула капюшон и заправила выбившуюся из хвоста прядь темных волос за ухо. Надеюсь, меня еще не хватились?

- Дом, который ты купила, помнишь? Кто тебе его посоветовал? - начал уж совсем издалека писарь.

- Никто. - пожала я плечами. - При моем статусе полагается иметь столичную резиденцию, поэтому я отправила слугу подобрать какое-нибудь поместье. А почему это стало темой нашего разговора? Я не понимаю.

- Видишь ли, твой слуга выбрал самое неудачное поместье из всех, что пустовали в Таанахе.