Абтармахана, Брафкасап не заставлял плоть своих жертв каменеть, чтобы потом яростный жар её разрушил. Нет. Наоборот, он её размягчал. Последствия его укуса были таковы, что полупромороженные изнутри трупы спустя сутки-другие расплывались частично бесформенной массой, в которой угадывалась едва ли половина не растёкшегося зловонной смесью всех субстанций человеческого тела. Только кости оставались относительно неповреждёнными. Но и они превращались в крайне хрупкое и неприятное пористое нечто. – Зачем пришёл? Ты вроде бы должен быть сейчас с отрядом джунуюдха севернее?

– Там ложный след. Так или иначе, но все выродки Эмуши уходили на восток. Кто здесь, кто севернее.

– На восток…

– К землям Похалая. Мы уже частично обошли горы Королевы. Она всё ещё сильна в предгорьях этих мест, тебе ли не знать, но….

– Но посланцы уже должны долетать, – кивнул мрачно Абтармахан.

Изначально отсутствие связи с Похалаем и Полаем не сильно тревожило Храмовников. Основная масса чародеев Храма всё же была сосредоточена по эту сторону гор в Индра-Бхопалском Царстве, но одно только недовольство Королевы Подземелий, которая даже и не объявляла никаких войн, уже лишило Храм связи со своими резидентами, посланниками и союзниками на дальнем севере. А там, так или иначе, были ещё и значительные силы разных союзных местных магических родов. И что же? А ничего. Предполагалось, что связь либо восстановится, когда армия пройдёт через земли эмушитов, либо будет как-то налажена по дальнему восточному тракту. Прямой торговый путь через горы ныне перекрыт. А обходной – это не меньше двух недель для легкого всадника с заводной лошадью. И что-то около месяца для небольшого каравана. Вариант предлагался очень простой. Птицы-посланники Храма на большие расстояния всё же летать не могли. В самом Царстве, где в каждом городе были храмы, а в любом крупном поселении имелись адепты Храма, проблем не возникало. Решено было вдоль полузаброшенного восточного тракта организовать какое-либо сообщение, отправив туда десяток аколитов с простыми воинами. Помимо основной цели преследовалась также возможность восстановить восточный тракт, ныне – единственный безопасный путь в обход гор. И заодно было нужно следить за драгоглазыми со всех сторон. Им требуется проводить масштабные магические манипуляции, чтобы отойти от своих подземелий достаточно далеко. Особенно – сильным подданным Царства Самоцветов. И если в сам Бхопалар они могли и не соваться, то вот сделать себе “обходную дорожку” с востока вполне могли. К тому же, Храм решил (не без участия Раджи), что в свете сложившихся обстоятельств презирать и наплевательски относиться ко многим восточным свободным поселениям, в которых, кстати, практиковались уникальные йогические практики, смысла не имеет. Решение было связано в том числе и с тем, что Раджа, ощутивший внезапно весь ужас ситуации с нехваткой чародеев, решил, пусть и частично забрав власть из рук Совета Колоннады (в основном над джунуюдха), заняться поиском новых учеников и оплатой их обучения. А увеличение собственной численности позволило бы вести медленную “мягкую” культурную магическую экспансию и на восток тоже. В конце концов, чем тамошние школы-кланы местных мудрецов отличались от тех же родов чародеев где-нибудь в Индрахутаре или в Похалае? Численностью? Или другими мистическими практиками?

В этом ракурсе невозможность связи с Похалаем выглядела по меньшей мере крайне неприятно и опасно. Могло быть так, конечно, что крылатых духов-посланников что-то не пускало, в конце концов, так оно и было, по большей части. Они, судя по дальнейшим объяснениям Брафкасапа, просто не могли пролететь через территории на востоке, но уже само наличие подобной территории в землях Похалая являлось странным, если не сказать страшным. Знамение беды, не иначе.

– И что говорит Раджа и Совет?

– Мы с тобой должны встретиться у шипастых скал с дополнительным отрядом поддержки. У них будут с собой припасы на восемь дней пути. Нужно дойти до первых крепостей, которые воевали с драгоглазыми. В тех местах птицы уже ничего не могут увидеть и не способны лететь. Нужно посмотреть, что там.

* * *

Спустя восемь долгих дней вернулся потрёпанный отряд голодных и злых магов, жрецов и меджайя. Разменными монетами в игре не на жизнь, а на смерть стали, как обычно, простые воины. Разве что на этот раз для разнообразия то были бойцы личной гвардии Тарджабалахасара, которые проходили в Храме первые этапы подготовки на джунуюдха, учась управлять в том числе и своей жизненной силой. Кроме них мёртвыми изувеченными трупами остались двое меджайя и один джунуюдха, но все маги уцелели. Не в последнюю очередь благодаря жрецам Та Кемет, которые могли отпугивать и даже упокаивать мёртвых. Впрочем, основную роль сыграла всё же двойка самых сильных храмовников. Не будь там Огненной Кобры и Ледяного Ящера, никто бы не сумел выбраться живым.

– Рассказывайте, – буквально впился глазами в лица бхопаларцев Имхотеп.

Он по праву силы стал уважаем среди местных чародеев. По праву старшинства был уважаем среди своих. И был единственным, кто общался с гуру храма, а также с двумя сильнейшими брахманами на равных. Тарджабалахасар не стал обращать внимание на то, что такие слова, вообще-то говоря, не должны звучать в его шатре по отношению к брахманам ни от кого, кроме него самого. Остальные присутствующие тоже со всем вниманием смотрели на двух уставших могущественных повелителей льда и огня. Выглядели они, прямо сказать, не очень. На улице какого-нибудь крупного города как раз сошли бы за нищих жителей трущоб, разве что твёрдые взгляды не были присущи обитателям городского дна. Одежда вся была грязная и изорванная. Под ногтями грязь, волосы и лица в пыли с тёмными и серыми разводами. Абтармахан, судя по всему, подражая своему ученику, был ещё и босым.

– Мертвецы. Много мертвецов, – коротко пояснил Брафкасап. Говорить ему явно не хотелось. Ещё бы: успел только добраться до основного лагеря войск, попить воды да бросить в рот несколько кусков мяса. Конечно, по пути с ними поделились едой встретившие их воины, но это было явно не то.

– Много?! Там полчища ходячих трупов, которых больше, чем блох у драного уличного кошака! – всё же прорвало Абтармахана. Впрочем, тот быстро взял себя в руки, начав более обстоятельно говорить. – Крепости захвачены мертвецами. Эмушитов не встречали. Зато встречали теневых гончих. Три штуки…

– Не в новолуние?! – удивился кто-то из военачальников.

– Не просто не в новолуние, а вообще днём, – жуткая новость упала тяжёлым ударом молота по головам присутствующих. Брафкасап лишь пожал плечами безмолвной реакции на свои слова. Стоявший справа соперник продолжил:

– Как я уже говорил, две крепости, которые мы нашли, захвачены мертвецами. Кроме того, днём опасны любые тени. По ночам нас спасали только