десятки неопознанных чудовищ глядят на меня из спрятанных в углублениях пещер. Но как только очередной слой взвеси осел на землю, я понял, что это были вовсе не глаза. Да и парными они не были — где-то целый «пучок», где-то, наоборот, всего один.

Все стены были увешаны круглыми шипастыми существами, похожими то ли на рыб-ежей, то ли вывернутые наизнанку перекати-поле. Свисали они целыми гроздьями. В одной связке находились особи разных размеров, а самые крупные были размером с футбольный мяч.

То, что я принял за глаза, на деле оказались красными пастями, по краям которых чернели острые шипы. Кривые, но острые — сразу на зависть и стоматологу, который озолотиться за выпрямление, и пираньям.

Момент первого узнавания прошел. Не знал, мешала ли им до этого известь в воздухе, или «зубастики» просто, наконец, осознали, что им на голову вдруг свалилась доставка «пищи», но со стороны самой правой связки в меня прилетел смачный розовый плевок.

Будь я в обычном клоне, то руку в районе плеча уже разъело бы почти до самого основания. Даже система Ориджа забила тревогу о попадании на броню токсичного вещества и о повреждении ее наружного слоя.

Мою же физическую руку жгло так, словно я сунул ее в жбан с кислотой и продолжал там держать в ожидании, пока от кожи не останется и следа. Хлопнул себя по месту, смахивая ядовитую слюну, чтобы хоть как-то притушить боль. Помогло не очень. Попробуем другой способ — через опыт и восстановление энергии.

Замахнулся мгновенно активированным мечом и вогнал его в первого попавшегося кругляша. Оружие быстро прошло сквозь игольчатую оболочку и провалилось в мягкое тельце, выпустив из него все жидкое содержимое. Убитая тварь отпочковалось от своей грозди и рухнула на пол, растекшись у меня под ногами красной лужей.

А дальше понеслось!

Рубил и уворачивался от летевшего в меня со всех сторон яда. Активировал двойника и стал с ним спиной к спине, отбиваясь от нападавших тварей.

К ощущениям от ожога добавились и укусы. В какой-то момент обнаружил аж троих зубастиков, висящих на моей ноге. Через секунду их уже было пятеро. Нашли себе место, где образовать новую гроздь!

Срезал всех одним точным взмахом, а остатки вместе с вылившейся кислотой пришлось смахивать, чуть ли не брыкаясь. Отфутболил еще несколько крупных, размазав их по потолку. Вытащил Драко из кислотной лужи и отступил на чистое место, чтобы все повторить по новой.

Опыт тек рекой, не уступающей по потоку кислоте из выпотрошенных «зубастиков». Систему колбасило между: «ой, больно-больно» и «регенерация завершена».

Когда количество зубастиков на квадратный метр заметно уменьшилось, я смог, наконец, нормально осмотреться. Находился в достаточно большом помещении, в котором пол и стены полностью прикрывали черные ростки — все та же корневая система. Кислоты из монстров она не боялась, лужицы моментально просачивались через волокнистую структуру, оставляя после себя только едкий, будто пластмассовый, запах.

Сзади меня тянулись две гряды известняковых скал. А впереди виднелся проем, по краям которого еще висели грозди монстров. Мне туда.

Вряд ли было бы правильным проводить аналогию внутренностей архелона с организмом любого млекопитающего, но я мысленно обозвал тянущиеся, продолговатые бугры ребрами, а «зубастиков» — «чистильщиками». Будто какие-то антивирусы, борющиеся с посторонними вражескими клетками.

Ведь, действительно, все лишнее заглатывали и растворяли подчистую. Оставалось только надеяться, что бесхозного Ориджа на складе они переварить не успели. И еще было плохо, что этой вражеской клеткой в инородном организме сейчас был я.

Воспользовавшись небольшой передышкой, осмотрел комнату и заметил на потолке остатки ржавого механизма. Соседняя гроздь «зубастиков» по какой-то причине до него так и не добралась. Из-за формы, или из-за особенностей строения — местные стражи могли передвигаться только по стенам и сросшимися группами, которые разделялись лишь ненадолго, когда одна из особей совершала атаку.

Закрепившись на какой-нибудь поверхности, которую можно сожрать, «зубастик», как на липучках, притягивал к себе остальных. Судя по всему, с помощью какого-то силового поля, так как ни лап, ни связующих нитей, я не видел.

Покромсал на пару с двойником еще пять крупных скоплений, «просыпающихся» при моем приближении. Расчистил проход к проему и врубился в драку с новой силой. Грозди облепили арку, и монстры, отпочковываясь, перли без остановки, нарываясь на точные попадания из скаутгана.

Наконец, мне удалось пробраться в коридор, оставив за собой заляпанную красной тягучей субстанцией землю.

Памятуя о том, что Искорка предупреждала о ком-то большом в анабиозе, осторожно пошел вперед, активировав все системы распознавания.

Продвинулся метров на пятнадцать вглубь архелона. Здоровяк, похоже, остановился — тряска прекратилась, но появился едва различимый гул. Сопит он там, что ли? Типа замер и прислушивается к собственным ощущениям? Учитывая, что я здесь устроил с «зубастиками» — я уже не просто антитело, я уже целая межреберная невралгия.

Коридор немного расширился. И на потолке появилась какая-то конструкция — стальной короб, плотно, как слоем пыли, покрытый частицами местной взвеси. На вид, как внешний блок кондиционера, только с отверстием под вентилятор сбоку, а не на лицевой панели.

Впереди виднелся еще один такой же. Прижался к стене и пошел вперед, настороженно поглядывая на тот, что оказался у меня над головой.

Прошел половину пути, оказавшись примерно посередине между блоками. Увидел несколько дверных проемов, не отображающихся у меня на карте — слева просто отнорки с остатками переваренных кислотой дверных механизмов. Едкий плотный туман был там и сейчас, как коврик стелился на пороге, выплескиваясь в коридор.

По правой стороне коридора ситуация была похожа, только одна дверь уцелела. Темный потрескавшийся металл, покрытый мутной коркой льда. Выглядит хлипенько, но лед, похоже, спас от кислоты.

Что за дверью, было непонятно — системная карта точно указывала, что Ориджинал где-то дальше, прямо по коридору. А сам же коридор выглядел темным, пустым пятном, подсвеченный табличкой о наличии возможной глушилки и потенциальной опасности.

Сделал несколько шагов вперед, аккуратно переступив «коврик» из тумана. Заглянул в проем, скользнув фонарем по слепящему отражению от частиц в воздухе, и отшатнулся от странного гнилостного запаха. Нет, туда точно не пойду.

Услышал впереди звук щелкнувшего механизма. Дно переднего короба встрепенулось, две створки туго и с громким скрежетом стали расходиться в разные стороны. Раскрылись сантиметров на пятнадцать, показав кончик шестиствольной турели, и замерли. Послышался звук работающего на пределе привода, щелчки и звонкий стук турели о крышку. Но без толку — умерла, так умерла.

Зато со вторым агрегатом все, похоже, было в порядке. Бодрое, а не бессильное, жужжание приводов за спиной.