— Отличные слова! — расплылся в улыбке Павел и потянулся за бутылочкой дорогого шампанского. — Предлагаю выпить за дворян и образование!

— Извини, не могу, — отказался я. — Не пью ничего крепче ягодного морса. Сам понимаешь, правила в академии обязывают всегда быть в форме.

На этот раз Медин скривился, даже не попытавшись скрыть своё пренебрежение. Пусть в умении произвести первое впечатление он может дать фору Аверину, но в самоконтроле он явно уступает Петру. Даже если бы Аву что-то смутило, он бы не показал этого.

— Готовьте ваши удочки, господа и дамы. Мы почти на месте! — разрядил обстановку Крапанин и потянулся за снастями.

— Не торопитесь, уважаемые! — осадил чиновника Кузьмич. — Мы как раз подходим к острову Палёный, где сделаем небольшой привал, а оттуда уже направимся по рыбным местам. Обе девушки, которые присутствовали при разговоре, закатили глаза, предвкушая перспективу торчать здесь весь день и кормить комаров, пока остальные будут ловить рыбу.

— Арсений, а расскажите о том, что видели в экспедициях! — попросила Сотникова.

— Много чего видел, — засмущался я, не зная с чего начать. — Например, огромные птичьи базары. Это такие отвесные скалы, где десятки тысяч птиц высиживают своих птенцов. Ещё видел белых медведей, нерп, нарвалов…

Я невольно ухмыльнулся, потому как сейчас сам себе напомнил нашего биолога. Хотя, Куксина сложно превзойти в умении восторгаться природой Арктики.

— И пингвинов? — вмешался Медин, и тут же рассмеялся. — Чижов, вы бы видели своё лицо! Думали, я это всерьёз спросил? Разумеется, пингвинов в Арктике нет, но есть вещи куда более интересные, чем кулики и медведи. Вы ведь были на Земле Франца-Иосифа? Это самый настоящий край мира! Расскажите, что вы там видели? Говорят, на военной базе располагается секретный объект, за которым охотятся едва ли не все страны мира. Это правда?

— Откуда же мне знать? — ответил я, с трудом скрывая волнение. — Объект на то и секретный, что к нему не пускают и лишний раз не распространяются.

— Бросьте, это уже давно не тайна. Особенно, после атаки на военную базу. Кстати, вы участвовали в её обороне?

— Думаю, вы и так знаете, что меня там не было, — ответил я.

— Очень жаль, — картинно расстроился парень.

Не нравится мне этот напыщенный хлыщ. Медин явно старается пустить пыль в глаза и показать собственную важность, но тем временем пытается выведать что-нибудь полезное. Зачем он спросил о последней экспедиции и атаке на базу? Откуда он вообще знает такие вещи? Пока мы гуляли по острову, я незаметно отделился от своей компании и выцепил Аверина.

— Слушай, Ава, а кто этот парень? Очередной дворянин из семьи светлейшего императора? — я кивнул в сторону Медина, который сидел на стволе поваленного дерева и рассказывал истории из столичной жизни, будто они были интересны людям, приехавшим за сотни километров любоваться девственной природой Севера.

— Тихо ты! — шикнул Аверин. — Арс, ты иногда бываешь не к месту прозорливый. С чего ты вообще взял, что он имеет отношение к императорской семье?

— А ты посмотри на него — ровная осанка, уверенное поведение, опрятный вид. Я понимаю, что он аристократ, но даже в Москве немногие отличаются такими манерами. Вон, возьми того же Родиона.

— Знаешь, Серафимов — не самый лучший пример, — произнёс Пётр. — В этот раз ты несколько промахнулся, Медин — настоящая фамилия Павла, и его дом входит в сотню самых могущественных дворянских домов империи. Я бы даже сказал, в первые полсотни.

— Важная шишка. А из какой он коалиции?

— В каком смысле? — наигранно удивился Пётр.

— Ава, я прекрасно знаю, что ты понял мой вопрос. Он не союзник Авериных, это я сразу заметил, иначе ты бы общался с ним более приветливо. Он не пытался меня придушить сразу, а в его глазах не полыхала ненависть, поэтому я могу предположить, что он не из бывшей коалиции Кисловых. Выходит, Медины либо в одной лодке с Сальниковыми, либо с Беловыми.

— В яблочко! — позволил себе улыбнуться Аверин. — Знаешь, Арс, окажись ты каким-нибудь предсказателем, я бы заманил тебя на должность аналитика. Да, Медины состоят в союзе с Беловыми, и у нас с ними слегка натянутые отношения. Нет никакой вражды, но и для дружбы поводов не находится.

— Слушай, а этот Медин не может быть одного поля ягодой с негодяями из Культа Октопуса?

— Нет, Арс! — ухмыльнулся Пётр. — Можешь быть уверен, что Медины не имеют к этому никакого отношения.

— Он интересовался секретным объектом на военной базе, затерянной среди островов Земли Франца-Иосифа. Тебе тоже что-то известно об этом объекте?

Аверин бросил на меня обеспокоенный взгляд. Пожалуй, впервые за всё время нашего знакомства Пётр хоть на мгновение не смог сдержать свои эмоции. Всего на пару секунд в его глазах промелькнула обеспокоенность, но она тут же исчезла, вытесненная напускным спокойствием.

— Арс, нет ничего удивительного, что кто-то проявляет интерес к объекту, который находится посреди военной базы в самой отдалённой точке нашей империи. И Беловы, и Медины, и другие дворянские дома хотят знать что там находится, что полезного оно может дать и как его использовать для собственного блага. Информация об этой разработке находится в строжайшей секретности, но сам факт её существования известен широкому кругу людей. В том числе, и заграницей. Это опасная тема, поэтому давай не будем об этом.

— А теперь приглашаю вас пересесть с моторных лодок в комфортные плоты, которые оснащены всеми необходимыми удобствами, защищены от комаров и непогоды! Мы называем их «куполами», но вы можете дать им своё имя, — произнёс один из егерей и повёл вверенную ему компанию за собой к другой части берега. Пришлось и мне возвращаться к своим.

— Прошу! — Кузьмич махнул рукой, предлагая войти внутрь плавающего купола. Оттуда как раз выходили артефакторы и предсказатели из числа безопасников. Видимо, проверяли каждый плот на предмет запрещённых артефактов.

Егерь не обманул, внутри действительно было комфортно. Это была просторная круглая комната, с огромным множеством окон вместо стен и потолка. Находясь внутри, можно было любоваться окрестностями, не боясь промокнуть под дождём или продрогнуть из-за холодного ветра. При желании можно посидеть в плетёных креслах с книжечкой в руках, собраться за столом на обед или сыграть партейку-другую в настольные игры.

— Желающим порыбачить предлагаются комфортные условия,