машину Гуров не собирался. Он переключил передачу, вдавил педаль газа до упора. Двигатель недовольно заурчал, но машина пошла быстрее. По всей видимости, больше выжать из «Москвича» беглецы, как ни старались, не могли, так как расстояние между автомобилями сокращалось все заметнее. Вскоре Гуров мог разглядеть номерные знаки. Предположение подтвердилось: перед ними шел угнанный автомобиль, следовательно, в салоне сидели парни из группы «Беспалых».

– Еще чуть-чуть газку бы, – вслух произнес Крячко.

– Я и так жму по максимуму, – ответил Гуров.

– Ты же видишь, что этого недостаточно, – волновался Стас. – До деревни километров десять осталось, не догоним, придется по улицам гнать.

– Знаю, – оборвал Лев напарника. Он и сам прекрасно понимал, что время работает против них. Если «Беспалым» безразлично, по трассе гнать или по населенному пункту, то он такого позволить себе не мог. Стоит им оказаться в поселке, и судьба погони предрешена.

Крячко вдруг подпрыгнул на месте как ужаленный и воскликнул:

– Ты это видел? Они с трассы уходят. Не понял, они что, подыграть нам решили?

– Вижу, не ори!

Гуров был не меньше Крячко удивлен тем, какое решение принял водитель. Продолжать ехать по трассе было самое разумное. Там же, куда свернул «Москвич», вообще дороги не было, пустое поле с накатанной колеей, не более. И все же он видел то, что видел: «Москвич» съехал с трассы и гнал теперь по пыльной проселочной дороге. Шлейф из пыли тут же закрыл обзор, движение автомобиля угадывалось только по этому шлейфу.

– Не пропусти поворот, – успел проговорить Крячко, когда Гуров, чуть сбавив скорость, скатился с трассы следом за беглецами.

Утро стояло безветренное, пыль оседала медленно, и вскоре машина оказалась в самом эпицентре пыльного облака. Видимость снизилась до нескольких десятков метров, скорость пришлось сбавить.

– Проклятье, уйдут засранцы, – прокомментировал Крячко.

– Терпение, Стас, сейчас попытаемся на поле выехать.

Гуров выбрал участок, где обочина почти сливалась с дорогой, крутанул руль, направляя машину прямо на поле. Пара минут, и ему удалось выскочить из пыльного облака. Только Крячко успел издать победный возглас, как Лев вдруг резко ударил по тормозам. Тормозные колодки протестующе засвистели, машину бросило вбок, какое-то время несло по траве, затем она встала, откатившись от дороги метров на пять.

– Что за… – начал Крячко, но, оглянувшись назад, проглотил фразу.

По полю, в том месте, куда только что на большой скорости гнал автомобиль Гуров, вышагивало стадо коров. Голов пятьдесят, небывалое количество по нынешним временам. Коровы неспешно переходили дорогу. Сколько их оставалось на другой стороне дороги, за пылью было не видно. Пастуха тоже пока видно не было, только две овчарки остановились метрах в тридцати от машины и остервенело лаяли.

– Вот это поворот! – выдал Стас. – Нарочно не придумаешь!

– Хорошо еще, успели из пыльного облака выскочить. Сейчас бы уже беседы не вели, – заметил Гуров. – На той скорости, с которой мы ехали, легким испугом при столкновении с бычком мы бы точно не отделались.

– Да-а-а, – протянул Стас. – Странная штука – жизнь. Вроде смерти избежали, а на душе все равно паршиво. Считай, ушли засранцы.

– Так уж вышло, – пожал плечами Лев. – Все равно дальше двигаться нельзя, пока пыль не осядет и коровы на пастбище не переберутся.

– Будем ждать или в обход поедем? Хотя чего теперь ждать? Пока животина тут прогуливается, «Москвич» успеет уйти в любом направлении. Один раз повезло, на дороге беглецов встретили, второй раз так не повезет.

– Подумать надо. – Лев полез в телефон и, развернув карту местности, начал изучать хитросплетение автомобильных дорог. – У «Беспалых» с того места, где они от нас оторвались, два пути. Либо ехать дальше по проселочным дорогам, пока не выйдут на трассу, идущую от Волхова, либо свернуть в противоположную сторону и теми же проселочными дорогами выйти к Тихвину, а оттуда на федеральную трассу, ведущую на Вологду. Логичнее идти на Тихвин. Он ближе, к тому же на Волховском шоссе я бы на месте «Беспалых» ждал подставы. В Волхове-то они засветились конкретно.

– И что нам дают твои рассуждения? – задал резонный вопрос Крячко.

– Стратегию к последующим действиям. Раздвоиться мы не можем, машина-то одна. Поступим так: едем в Тихвин, пообщаемся с представителями власти и правоохранительных органов, заручимся их поддержкой, пусть ищут «Москвич». В Волхов звонка хватит, они в курсе проблемы, так что какие предпринять действия, сообразят сами. Выставят посты на Волховском перегоне, чтобы для «Беспалых» свести к минимуму возможность им воспользоваться, – объяснил Гуров.

– Хороший план, – подумав, одобрил Крячко. – Так и поступим. Разворачивай оглобли, товарищ полковник, едем в Тихвин.

Глава 9

Не отрывая глаз от минутной стрелки часов, Аластар ждал, когда она приблизится к отметке двенадцать. Когда наступит час ночи, придет время для проверки. Проверки выдержки и нервов, проверки на прочность. Не свою прочность он собирался проверять, нет. Верность Умета, вот что следовало проверить. Сделать это необходимо сегодня. Не откладывая в долгий ящик. Аластар слишком хорошо понимал, что сейчас счет идет не на месяцы и даже не на дни. Счет пошел на часы, а может, и на минуты.

Погоня на трассе подвела черту под деятельностью группы. Показала, насколько близки они к провалу. Циля сумел перед смертью запороть многолетний труд Аластара. Паршивец Циля все испортил. Теперь не будет легких дней, не будет свободных вечеров, когда можно не спеша планировать следующий шаг. Снять квартиру в городе – и то опасно. Полиция сумела их вычислить, в этом сомнений нет. Просто так за случайной машиной не гнались бы. Значит, в полиции знают о них больше, чем хотелось бы Аластару.

Что конкретно они могут знать? Про убийство в Волхове? Скорее всего. Про смерть Цили – почти наверняка. Знают ли в полиции, как выглядят он и Умет? Есть ли у полиции их приметы? Если есть, то дела совсем плохи. В город выйти надо, позарез надо. Жрать охота уже не только Умету, у Аластара тоже живот от голода подвело. Все, чем сумели они разжиться за сутки, – это горстка яблок в заброшенном саду. Почему он не подумал о том, чтобы обшманать дом того придурка, владельца «Москвича»? Кто знает, может, он и дом не запирает.

Но нет, Аластар об этом не подумал. Почему? Да потому что воровство не его профиль. За восемь лет скитаний ему ни разу не приходилось воровать. Кое-кто из его парней приворовывал. И в магазинах, и по частным домам. Кто-то и по карманам шарил. Кто-то, но не он. Он лишь пользовался тем, что доставляли ему члены группы. Теперь от всей группы остался лишь