«В этом нет ничего удивительного. Место, куда ты отправишься, полно опасностей… Сама богиня приложила свою руку, чтобы создать достойное испытание для молодого поколения. Будь внимательна и осторожна, держись за команду, и тогда всё будет хорошо.» — с добродушной улыбкой Гарольд попытался утешить внучку.

«Ах, ну конечно!» — Валькирия хлопнула себя по лбу, будто осознав, в чём дело. Как она сразу не поняла? Жизнь послала главной героине испытание! В прошлый раз её антагонистом выступил Сруль, и она проиграла ему. И вот очередное испытание!

«Рад видеть у тебя боевой настрой. У тебя обязательно всё получится!»

Валькирия резко изменилась в лице, вспомнив о важном: «Дедушка, ты не забыл о своём обещании? Если я займу первое место, то ты перестанешь ограничивать меня в чём-либо, дашь полную свободу выбора в принятии любых решений.»

На секунду улыбка Гарольда дёрнулась, но затем он кивнул: «Я сдержу своё слово, звёздочка. Когда ты получишь благословление богини, я перестану тебя ограничивать.»

Валькирия обрадовалась. На самом деле её и так мало в чём ограничивали, но когда речь заходила о Кристофере, всё менялось вплоть до запрета покидать территорию семьи.

…

«Со всем уважением, отец, но в прошлый раз ты меня ввёл в заблуждение.»

«Ты сам себя ввёл в заблуждение. Я лишь сказал, что разрешу тебе встречаться с Валькирией, а ты почему-то решил, что я дал тебе одобрение на ваши отношения… Вздор!»

«Кажется, мы это уже обсуждали…» — Кристофер скрестил руки.

«Я женился в пятьдесят лет, и то считаю, что поторопился с выбором. Ты, будучи под моей полной ответственностью, поступишь по-моему, хочешь ты того или нет.» — непреклонно заявил император Магнус. Он не хотел контролировать сына и разговаривать с ним в таком тоне, но глупец не оставил ему выбора. Придётся действовать деспотично.

Кристофер стиснул зубы, но не сказал слов, рвущихся наружу. Вместо этого успокоился и сухо произнёс: «В любом случае прошу тебя сдержать своё обещание.»

«Я всегда держу своё слово. Если ты займёшь первое место, то я в тот же день объявлю всему миру, что отныне ты — кронпринц.» — пообещал Магнус.

«Это я и хотел услышать, отец.» — кивнул Кристофер и ушёл. Хоть он и был первым и единственным принцем Вальдеров, у него не было статуса «наследника престола», потому что императором становятся не по факту своего рождения, иначе бы в истории случалось такое, что императором становится посредственность, не заслуживающая этого титула.

Кристофера интересовал сей титул в основном по той причине, что он получит полную власть над своей жизнью — перестанет быть под контролем отца.

…

Тем временем пустых мест на трибунах практически не осталось. Трибуны ломились от количества зрителей, жаждущих запечатлеть нисхождение богини Данны. Впрочем, люди также ожидали появления самых высокопоставленных гостей.

Внезапно в небе появилось несколько силуэтов — прибыл император Ландана(3) со своей свитой! Трибуны взорвались приветственными аплодисментами.

Особо важные гости приземлились на пустой балкончик, предназначенный специально для самых авторитетных гостей, и как только они заняли свои места, к ним тут же подлетели главы великих семей, чтобы самолично поприветствовать.

Не прошло и нескольких минут, как в небе появилась ещё одна группа людей: император Ватикана(2) со своей свитой. Под ещё более оглушительные приветственные аплодисменты важные гости заняли свои места на другом балкончике.

Однако все эти приветствия вместе взятые были сравнимы с тихим шёпотом, когда спускался Магнус — император Сатурна! Грохот оваций мог услышать каждый житель столицы.

Мужчина средних лет с густой чёрной бородой выделялся строгими чертами лица и необычайно пронзительным взглядом. Он носил роскошную мантию с меховой окаёмкой, украшенную драгоценностями, и золотую диадему, символизирующую его власть. Впрочем, одна лишь его аура внушала всем вокруг желание поклониться ему.

Падма Торрес, пожалуй, единственная, кто проигнорировала появление императора Сатурна. Вместо этого она любяще смотрела на сидящего рядом мужа — Фалько Торрес, и, взяв его за руку, поцеловала в щёку, что явно его возбудило.

Магнус приземлился в центре арены и, расставив руки, поприветствовал всех: «Я, император Магнус, от лица всего Сатурна приветствую гостей из иных империй!»

Поднялась волна приветственный криков. Впрочем, внимательные слушатели могли заметить, что гости из империй выше 3-го ранга не горели желанием.

Голос Магнуса стал тихим, хотя был слышен каждому, когда он с виной сказал: «Я хочу извиниться перед Берницианцами, Розаррийцами, Морганусами и Леннокцами за то, что мы упустили из виду планы высших зверей, из-за чего задержались с военной помощью. Эти подлые кровожадные твари устроили блицкриг! Не считаясь с потерями, они вгрызлись острыми клыками в сердца ваших империй, желая нанести поражение до того, как мы подоспеем на помощь! Увы, частично они добились своих целей — Леннокус пал. Давайте почтим память храбрых воинов минутой молчания.»

Повисла гробовая тишина. Атмосфера стала трагичной и скорбной. Граждане пострадавших империй невольно прониклись словами Магнуса, ведь он искренне опечален.

Подсматривающий из-за кулис Кён, даже будучи в светлом состоянии души, хотел обматерить Магнуса. Очевидно, что ему плевать на защиту людей, проживающих на периферии людских владений! Ещё и обставил всё так, будто сделал всё возможное для их защиты. Даже Розаррио упомянул, будто помог им! В этом никто не сомневался.

Минуту спустя Магнус воинственно посмотрел куда-то вдаль: «Мы не останемся в долгу. Пусть высшие звери только посмеют сунуться на наши земли ещё хоть раз! На любую агрессию последует молниеносный и десятикратный ответ!»

«Они ответят!»… «Мы им покажем!»… «Пусть только посмеют!» — закричали зрители.

«Мы восстановимся и станем ещё сильнее! Прямо как фениксы!» — торжественно крикнул Магнус, герб семьи которого как раз изображал феникса.

«Да-а-а-а-а!»… «Мы станем ещё сильнее!»… «Демоны и высшие звери падут!»

«А всё потому, что люди — величайшая раса на свете! Потому что наше общество, мораль и культура на совершенно ином, недосягаемом для них уровне! Потому что наше молодое поколение самое одарённое во всём мире, в чём вы убедитесь в ближайшее время!»